‘Wat er typisch Brabants aan ons is? We zijn gewoon. Er zijn hier geen rangen en standen. En met klanten is het ‘ons kent ons’. Er worden ook wel eens vloeren gelegd nog voordat er iets op papier staat. Vertrouwen vinden wij een groot goed.’

Philus van Laarhoven en Geert-Jan Kolen werken al meer dan twintig jaar voor Ben de Graaff. Inmiddels zijn ze beiden eigenaar/directeur en zijn de winkels weg. Het woord ‘Project’ is achter de naam gekomen, Ben de Graaff Project bedrijft business-tobusiness. Met 45 medewerkers die gespecialiseerd zijn in het van top tot teen aankleden van gebouwen door heel Nederland.

Huzarenstukje
‘Een enorm prestigieus project was de renovatie van het Noordbrabants Museum in Den Bosch’, vertelt Geert-Jan. ‘Een huzarenstukje! We verzorgden verschillende vloeren: tapijt, linoleum, parket en een gietvloer. Een deel van het werk bestond uit het restaureren van een 150 jaar oude vloer. Daarvoor hebben wij eigen parketteurs in dienst. Je moet je voorstellen dat je te maken krijgt met hoogteverschillen, dat kan best ingewikkeld zijn. Elk houtje moet ter plaatse gelegd, gespijkerd, geschuurd en geolied worden. Vakwerk. En de lat lag hoog.’

Wispelturig
‘We krijgen te maken met diverse partijen, zoals een aannemer en een architect. Die laatste was in dit geval een wispelturige man, de gietvloer is zes keer van gewenste kleur veranderd totdat hij gegoten mocht worden. Uiteindelijk zijn we er trots op. Het is een prachtige, chique combinatie van modern en antiek geworden.’ Philus geeft aan dat communicatie key is bij het aannemen van dit soort projecten. ‘Het is mensenwerk. Mooi en technisch verantwoord gaan hand in hand en moeten op elkaar afgestemd worden.’

We hebben alles
Andere grote klanten zijn het Tweesteden Ziekenhuis, Ziggo, het hoofdkantoor van Philips, accountantskantoor KRP, Theater De Leest en alle filialen van Sligro. Geert-Jan: ‘We hebben negen projectleiders. Ieder heeft zijn eigen specialiteit, zoals gordijnen, tapijt, hout, en op die manier versterken zij elkaar. Dat is typerend voor ons en de kracht van onze manier van werken: we verweven ons specialisme en de verschillende producten tot een sterk eindresultaat. Er worden ook woningen ingericht. Dat gebeurt dan op projectbasis, bijvoorbeeld bij een woning- of appartementencomplex, in opdracht van een vastgoedspecialist.’ Wanneer ik vraag wie het assortiment bepaalt bij Ben de Graaff Project, zegt Philus resoluut: ‘We hebben gewoon alles wat op ons vakgebied te koop is.’

Dat is onze mening
‘Meestal luisteren klanten naar onze mening. Bij een school in Waalwijk bijvoorbeeld, bedacht de architect een lichtgele linoleumvloer. Op ons advies werd dat een paar tinten donkerder, veel praktischer voor het doel. Een bibliotheek was echter eigenwijs. Er moest en zou een lichte kunststof vloer komen. Wij riepen: ‘Niet doen!’. Maar de klant hield voet bij stuk. Uiteindelijk mochten we het een halfjaar later allemaal komen vervangen.’

Voetbalvelden
Bij Theater De Leest legde Ben de Graaff Project tapijt in de grote zaal, hout op de podia en kunststof in de entree en garderobe. Bij de update van alle Sligro-filialen in Nederland werd er naaldvilt, kunststofvloeren en tapijt gelegd. ‘Dan hebben we het over grote zaken van wel 2.000 m2’, zegt Geert-Jan. ‘Maar we doen ook de kapperszaak in het dorp of het clubgebouw van de lokale sportvereniging. Het grootste project ooit was marmoleum leggen in alle distributiecentra van TNT Post. Een oppervlakte van 28 voetbalvelden.’ En het kleinste? ‘Dat was 40-60 cm2. Een meterkast.’

Honderd brandjes
Het fijnste van zijn werk vindt Philus het mooie eindresultaat. ‘Ik hou er vooral van wanneer oud met nieuw gecombineerd wordt tot een smaakvol geheel. Een industrieel pand dat geschiedenis ademt, modern en loeistrak inrichten.’ Geert-Jan geniet van het feit dat er elke dag wel honderd spreekwoordelijke brandjes zijn die hij ’s avonds weer opgelost heeft. ‘En dat klanten, wanneer ze verhuizen, als vanzelfsprekend bij ons terugkomen. Alles draait om vertrouwen.’ 

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Raldo Neven