Met een tekenpapiertje in de hand ging ze naar modeshows in Parijs. En de jurken die ze daar zag, tekende ze ijverig na. Best bijzonder als je pas acht bent. Inmiddels heeft ze drie vestigingen van damesmodezaak Mevrouw Vermeer op haar naam staan.

Mode en kleding hebben haar altijd geboeid. Haar ouders en zelfs grootouders zaten ook al in de modehandel. Opa had Maison Modern op de Heuvelstraat. Daarom koos de Tilburgse na haar middelbare school voor de richting handel aan de Middelbare Detailschool. Daarna volgde ze de Textielmanagementopleiding. “Daar kreeg ik de smaak goed te pakken”, zegt Chantal Vermeer (39). “De lessen waren namelijk erg praktijkgericht waardoor ik de fijne kneepjes van het vak kon leren. Tijdens die opleiding kwam ik ook studenten tegen met wie ik mijn liefde voor ondernemen in combinatie met mode kon delen. Dat was heel stimulerend.  Een kledingzaak beginnen was trouwens niet de enige onderneming waar ik van droomde. Ik heb ook nog even aan een broodjeszaak gedacht, serieus. Maar dat is ‘m toch niet geworden.”

Lef
In de jaren negentig begon Chantal met een eigen modeboetiek in hartje Eindhoven dat het prima deed. In dezelfde periode richtte ze ook een groothandel op in damesbovenkleding uit Parijs. Tevens nam ze de inkoop voor verschillende modezaken op zich. Het ondernemen beviel haar zo goed dat Chantal de stap waagde en haar eigen damesmodezaken opende in Goirle, Tilburg en Breda. “Ik zit nooit stil”, lacht Chantal, getrouwd en moeder van twee kleine kinderen. “Ik zie in alles een uitdaging. Het woord ‘nee’ hoor je me zelden zeggen. En bij twijfel zeg ik altijd ‘ja’. Zo zit ik in elkaar. Ik kijk ook nooit terug, maar altijd vooruit. Daar ligt immers de toekomst. Maar mijn grootste passie zit in het mooi aankleden van vrouwen. Dat zij na een bezoek aan Mevrouw Vermeer tevreden naar huis gaan, is mijn drive.”

Productkennis
Met in totaal acht medewerkers in dienst is Mevrouw Vermeer een bekende binnen de damesmodezaken in de omgeving. Vrouwen die draagbare en modieuze kleding weten te waarderen en zowel zakelijk als ook casual gekleed willen gaan, laten zich bij Mevrouw Vermeer graag adviseren. “Ondernemen is veel meer dan verkopen”, legt Chantal uit. “Ik vind het bij mijn vak horen om mij samen met mijn medewerkers te verdiepen in het product. Een klant heeft het recht om te weten waar een kledingmerk voor staat. Ik betrek mijn personeel ook zoveel mogelijk bij allerlei activiteiten. Zo gaan ze vaak met mij mee naar modebeurzen. Daar lopen we afzonderlijk van elkaar op verschillende plekken rond. Bij de lunch bespreken we tot in detail wat we gezien hebben. Een beursbezoek is leuk, maar blijft vooral werk.”

Online verkoop
Dat de webshops een steeds grotere rol in de markt gaan spelen, merkt Chantal zelf ook. Met een vooruitziende blik opende zij zeven jaar geleden al een webshop voor haar kledingcollecties. “Online verkoop is een totaal andere tak van sport”, ervaart ze. “Maar wel eentje die in het geheel vooral voordelen biedt, temeer ook omdat ik er bewust voor gekozen heb om met mijn filialen aan de rand van de stad te zitten en niet er middenin. Dat betekent dat klanten die bij ons binnenlopen daar bewust voor kiezen. De webshop heeft dus geen concurrerend effect op de fysieke winkels. Het zijn twee hele verschillende activiteiten. Ik zie de online verkoop ook niet als een vervanging, maar als een aanvulling”, gaat Chantal verder. “Klanten bekijken onze collectie vanuit hun luie stoel alvorens ze naar de winkel komen. Of ze reserveren via de webshop kleding die ze de volgende dag zelf ophalen, ideaal voor vrouwen die weinig tijd hebben om uitgebreid te winkelen. Toch vinden veel klanten het erg prettig om bij het winkelen een stukje service en advies te krijgen. Uiteindelijk gaat winkelen voor veel vrouwen gepaard met het genieten van persoonlijke aandacht. Een goed contact tussen klant en verkoper blijft essentieel en maakt het ondernemen voor mij juist de moeite waard. Daar kan geen webshop tegenop, hoe mooi je die ook presenteert.”

Modebladen
Haar werk serieus nemen leerde Chantal van haar moeder die een sterk zakelijk inzicht heeft en al vroeg begreep dat alles valt of staat met respect richting medewerkers en klanten. Chantal’s vader is weer degene die zijn dochter het talent doorgaf voor kleding en stijl. Beide zijn thans eigenaar van damesmodezaak Comme ça in Tilburg. “De inspiratie tot ondernemen hoefde ik niet ver van huis te zoeken”, aldus Chantal. “En nog steeds laat ik mij dagelijks inspireren door alles wat ik zie. Zo verslind ik alle modebladen, inclusief de Franse Vogue. Ik kijk ook veel naar MTV om de trends in de gaten te houden. En stedentrips naar Londen of Parijs geven mij een verfrissende kijk op het modestraatbeeld van vandaag.”

Samenwerking
Investeren in klantenrelaties beschouwt Chantal als een vanzelfsprekendheid. “De kracht van succes ligt in het vertrouwen dat jouw medewerkers en klanten in je leggen”, stelt ze. “Maar een andere kracht is het contact met andere ondernemers uit je straat, wijk en dorp. Bekijk ze niet alleen als concurrent, maar ook als collega’s met wie je samen kunt werken binnen een veranderlijke markt. Eentje die geen absolute zekerheid biedt tegen de wereld van morgen. Dan kun je elkaar veel beter sterk maken dan kwetsbaar. In mijn filiaal in Goirle kunnen mijn klanten regelmatig proeven van een kaasplankje van de kaasboer verderop in de straat. Kijk, zo kan het ook!”