De gelijkenis is treffend; blonde haren en blauwe ogen in een vrolijk gezicht. Twee jonge, aantrekkelijke mensen zwaaien de deur van hun hotel met een trots gebaar open. General manager Nick (27) en Banqueting Manager Nienke (29) van der Valk. Broer en zus in een familiebedrijf.

Hun enthousiasme is ongekunsteld en werkt aanstekelijk. Voordat ik het weet scheuren we met z’n drieën in een golfkar rond, omdat ze alles van de laatste renovatie willen laten zien. Naast het hotel met 210 kamers, het restaurant dat ruimte biedt aan 600 eters en de vergaderzalen, is er ook een appartementencomplex op het terrein. Plus een casino. En een wellness center, compleet met een professionele zaal voor groepslessen en 3 zwembaden. Alle hotelkamers zijn inmiddels vernieuwd. De één is nog groter dan de andere, zonder uitzondering luxueus van opzet. Gratis supersnel internet. Een flatscreen TV, ruime badkamer met rainshower, bubbelbad en soms zelfs een eigen sauna. ‘Altijd fijn om even stoom af te blazen!’ lacht Nienke. De architect heeft verschillende proefkamers gemaakt, waaruit ze de beste ideeën hebben samengevoegd. Alles met het doel om zowel zakelijke gasten als recreanten een welkom gevoel te geven.‘Een toilet achter een glazen wand kan misschien wel design zijn, maar is weinig comfortabel. Die komt er dus ook niet’, legt Nick uit.

Pittige uren 
Broer en zus, letterlijk geboren en getogen in het hotel, zijn teruggekeerd naar het nest en wonen inmiddels beiden weer op het hotelterrein. Als kind hielpen ze al mee met het vullen van schaaltjes appelmoes. Dat ze niks zomaar in de schoot geworpen kregen, wat vaak wordt gedacht van de kleinkinderen van Toos en Gerrit van der Valk, is duidelijk. Op zon- en feestdagen werken zij, maar dat zijn ze gewend. Nienke: ‘Je moet ervan houden want het zijn pittige uren.’ Ook Nick is van mening dat, wanneer je controle wilt uitoefenen, je het beste zoveel mogelijk tijd zelf op de werkvloer door moet brengen. Samen met tante Marijke, Hoofd Inrichting bij Van der Valk, bedachten ze het nieuwe interieur van de zalen, lounge en vide. In de hotelbar knappert gezellig haardvuur en is de kenmerkende combinatie modern-landelijk doorgevoerd. ‘Deze wand heeft mijn broer zelf gemaakt’, zegt Nienke, wijzend op een uit boomstammetjes opgetrokken muur. Nick houdt bescheiden zijn mond maar bewijst zijn zus’ woorden door de enige stam die loszit eruit te trekken. ‘Deze moet ik nog vastlijmen.’ De charmante ruimte is inmiddels een door de gemeente officieel erkende trouwlocatie.

Oppositie tegen traditie
De General en Banqueting Manager worden in hun werk begeleid door Marie-José en Nico Spierings. Het echtpaar vormt al jarenlang het management van het hotel en heeft als zodanig veel met vader Ad van der Valk samengewerkt. Het voelt vertrouwd en is erg leerzaam. Vinden ze het moeilijk om als broer en zus samen te werken? Nick en Nienke kijken elkaar even aan en schieten in de lach. Hij is wat zakelijker, zij wat openhartiger en natuurlijk botst dat wel eens. Maar bovenal vullen ze elkaar aan en enthousiasmeren ze de ander. Het scheelt dat ze van tevoren hun sporen al verdiend hebben. Nick deed, na zijn opleiding Hotelmanagement, een aantal jaren ervaring op in het wegrestaurant in Gilze-Rijen. Nienke vertrok na haar studie aan de Hotelschool naar het hotel op Curaçao, één van de 90 vestigingen wereldwijd. Nienke vertelt dat ze veel leerden van de generaties boven hen. Haar vaders stokpaardjes zijn nog altijd actueel. Zoals: ‘Oppositie tegen traditie betekent innovatie.’ En ‘PEP’, wat staat voor werken met passie, energie en plezier. Nick: ‘We zijn niet bang om te investeren, al is het een economisch uitdagende tijd. We profiteren er juist van, omdat we voor een relatief lage prijs veel te bieden hebben. Lef, eigenzinnigheid en koppigheid hebben ons grootgemaakt. We evolueren mee, zonder de oude Toekan te vergeten.’

Vreemde vogel
Over de Toekan gesproken: wat doen ze eigenlijk met het logo van een andere vogel? Nick legt uit dat een van de eerste zaken van de familie het restaurant van vogelpark Avi Fauna in Alphen aan de Rijn, was. Zij voerden als logo de Toekan, die op bestek, tafellinnen en servies afgebeeld stond. Om geld te besparen en omdat net na de Tweede Wereldoorlog een stoere roofvogel als de valk geen goed idee leek, is dat zo gebleven.

Welkom aan de lezers
Lezers van Regio Business zijn binnenkort te gast in hotel Gilze-Rijen, tijdens de
tweede BOB Borrel van het nieuwe jaar. Nick en Nienke verheugen zich op hun komst en verwachten dat vooral het gemoderniseerde karakter van hun hotel zal verrassen. Ze vinden het belangrijk om te laten zien dat alles onder één dak te vinden is. Professioneel vergaderen hand in hand met huiselijkheid. Business met ontspanning. En natuurlijk ging de menukaart met zijn tijd mee. Maar het zijn nog steeds lekker ruime porties. Weliswaar zonder kers en in een modern gestileerd weckpotje; de appelmoes is gebleven.