De dagelijkse leiding bij Axell Group in Diessen ligt niet langer in handen van Henriëtte Timmermans en haar familie. De logistieke dienstverlener, die vorig jaar haar negentigjarig bestaan vierde, wil met de komst van CEO Ad Wijnhoven verdere professionalisering en groei realiseren

In 1978 stond Henriëtte Timmermans (nu 70) nog als lerares voor de klas in Schijndel. ‘Dat schooljaar heb ik nog afgemaakt, maar die afstand vond ik veel te groot.’ Daarna kwam er binnen het familiebedrijf – toen nog Timmermans Transport & Logistics geheten, later Axell Group – al snel een plekje vrij en vervolgens liep de ontwikkeling van Henriëtte zowat synchroon met die van het bedrijf. ‘Ik heb vaak projecten op me genomen om op die manier iets over te dragen richting de rest van het bedrijf’, zegt ze. ‘De reden waarom ik altijd ben doorgegaan is omdat het werk me energie gaf. Dit is het goede moment om wat rustiger aan te gaan doen. En mijn kinderen hebben geen zin om op mijn stoel te gaan zitten, al zit mijn jongste zoon Mathieu wel in het bedrijf.’

Jan en zijn dappere durf

En dus heeft ze een kleine vijf decennia later definitief afscheid genomen van de dagelijkse gang van zaken van het bedrijf dat haar schoonvader Jo Timmermans begon in 1933. En dat eind jaren tachtig werd overgenomen door diens zoon Jan. ‘In 1992 namen we een bedrijf van een collega uit Etten-Leur over. Van daaruit is het bedrijf steeds groter geworden’, zegt Henriëtte. ‘Al snel was Nederland niet groot genoeg meer. Jan zag kansen en durfde daarvoor te gaan. Op een gegeven moment werd de papiermarkt steeds minder en moesten we keuzes gaan maken. Toen zijn we steeds meer gaan focussen op transport en de opslag.’ Halverwege de jaren negentig sloeg Axell Group de vleugels uit naar Polen. Nu zijn er in binnen- en buitenland in totaal 450 mensen in vaste dienst. Elke dag heeft Axell Group zo’n 200 vrachtwagens op de weg rijden.

Familiebedrijf-dilemma

Nadat Henriëtte besloten had een stapje terug te gaan doen, kwam de familie voor een dilemma te staan: het bedrijf verkopen of een directie van buitenaf aantrekken. ‘Verkopen voelde vanaf het begin niet goed. Er zit toch veel tijd, energie en een stuk van je gevoel in. Dit hebben we toch met zijn allen opgebouwd. En ook de betrokkenheid met onze mensen is me veel waard. We hebben veel mensen die hier al lange tijd werken’, zegt Henriëtte. ‘Qua structuur was al langer alles zo geregeld dat alles door kan gaan, ook als ik eventueel weg zou vallen. In samenspraak met de hele familie hebben we besloten om het bedrijf in eigen beheer te houden. Om het op die manier verder te laten groeien en professionaliseren.’

Cruciale queeste

In de zoektocht naar een nieuwe CEO werd samen met de Nederlandse en Poolse managementteams en CFO Jan Verhoeven, al jarenlang werkzaam bij het bedrijf, een functieprofiel opgesteld. Per 1 juni is Ad Wijnhoven (56), die al bijna zijn hele carrière in de logistiek zit, aangetrokken en vormt hij samen met de CFO de directie van Axell Group. ‘Op deze manier houden we toch betrokkenheid’, zegt Henriëtte. ‘De familie heeft een bepaalde afstand maar staat wel degelijk op nauwe afstand’, vult Ad aan. ‘Dat is het mooie van onze samenwerking. Als directie hebben wij de dagelijkse leiding en bepalen wij de strategie, maar er is veel formeel en informeel overleg. Ik ben niet iemand die aan boord komt en dan zijn eigen ding gaat doen. We willen een familiebedrijf blijven, ondanks dat ik geen lid van de familie Timmermans ben.’

Iedereen betrekken

Zijn taak is mede het bewaken van de continuïteit voor de lange termijn en de bedrijfscultuur. ‘De mensen die hier werken hebben allemaal ongeveer hetzelfde DNA. Mensen die hier komen werken zijn binnen een jaar weg of blijven hier een lange tijd. Dat zegt iets over dezelfde normen en waarden en hoe je met elkaar omgaat’, zegt Henriëtte. ‘Gewoon gedrag zit er hier zo automatisch in. Als we bijvoorbeeld het kantoor anders gaan indelen vind ik het heel normaal om iedereen daarbij te betrekken. Dat is hier een vanzelfsprekendheid.’

Gala en spektakel!

Dat gebeurde ook rond het vieren van het negentigjarig bestaan van het bedrijf. Die mijlpaal werd afgelopen jaar zowel in Polen als Nederland groots gevierd. ‘Dat gaat daar heel anders dan hier. Echt een spektakel. En iedereen komt standaard in gala-uitrusting’, zegt Henriëtte. ‘Zo organiseert iedereen het op zijn manier, maar wel met de gedachte dat het een feest moet zijn voor ons allemaal.’

Nek uitsteken

Nu is het dus de ambitie om Axell gestaag verder te laten groeien. ‘Beheerst’, zegt Ad. ‘In Nederland en Polen en in de verbinding tussen die twee landen. In die twee markten willen we onszelf verder versterken.’ ‘Daarbij is het van belang dat onze mensen en klanten meekunnen. Dus de stappen die we zetten moeten verantwoord zijn’, besluit Henriëtte. ‘En af en toe moeten we onze nek uit durven blijven steken.’

TEKST STAN SCHRIJEN
FOTOGRAFIE KEES BENNEMA