Het verhaal van Hien Kieu (51) is ontroerend. Over hoe een jongen van 15 jaar, in zijn eentje, het grote risico nam om met een bootje te vluchten. En uiteindelijk in Nederland een succesvol ondernemer werd.

Hij heeft een gerenommeerd werktuigbouwkundig ingenieursbureau voor conceptual design en de productie van speciaalmachines, gereedschap en logistieke systemen in de machinebouw. Binnenkort zijn er vier filialen van Kieu Engineering, met in totaal 70 werknemers. Kieu Engineering behaalt jaarlijks een omzet van meer dan twee miljoen euro.

Vluchten
Toen tijdens de val van Saigon, Noord- en Zuid-Vietnam één communistische staat werden, was Hien nog maar een kind. ‘Mijn leven bestond ’s ochtends uit de verkoop van medicinale kruiden in de Mekong Delta. ’s Middags werkte ik op een rijstplantage. Onderwijs volgen had weinig zin omdat ik als Zuid-Vietnamees dusdanig werd achtergesteld dat er nauwelijks kans van slagen was. Toen ik 15 jaar was, vroeg ik mijn ouders toestemming om, net als veel anderen, te vluchten.’ Aldus geschiedde.

Uitzichtloos
‘We zaten op een motorbootje met ongeveer 65 mensen. De man die pretendeerde een ervaren kapitein te zijn, bleek later copiloot bij de Luchtmacht te zijn geweest en had geen verstand van varen. Daardoor bleven we te lang in Vietnamees water. Er werd op ons geschoten door de douane, waardoor de boot lek raakte. Daarna viel de motor uit. Ons drinkwater, wat langzaam op raakte, werd gerantsoeneerd. Het eigenlijke plan was om, buiten de kustwateren in de Zuid-Chinese zee, een buitenlandse boot te treffen die ons zou oppikken. Maar we kwamen alleen een Russische onderzeeër tegen. Onze ‘kapitein’ zwom erheen en vroeg om drinkwater. Hij werd zonder pardon doodgeslagen en in zee gegooid.’

Snelle leerling
Hien werd ziek. ‘Ik rilde van koorts, kreeg maar één kopje water per dag en wist zeker dat ik dood zou gaan.’ Na acht dagen kwamen ze een Nederlandse sleepboot tegen. ‘Het schip nam ons aan boord en bracht ons naar een opvangcentrum in Singapore.’ Uiteindelijk kwam Hien in Nederland bij een pleegfamilie terecht. ‘Ik was nagenoeg analfabeet en wilde liever werken dan naar school. Maar ik was leerplichtig. Eenmaal op de lts bleek ik een snelle leerling, met veel talent voor techniek.’ Na de lts volgden de mts en de hts. Hij studeerde af als ingenieur werktuigbouwkunde.

Handelsmerk
‘In1993 begon ik als zelfstandig engineer. In 1998 heb ik, in een aanbouw in Kaatsheuvel, de basis voor mijn huidige bedrijf gelegd. Sindsdien heb ik me in Sprang-Capelle, Velsen-Noord en later ook Vietnam gevestigd. Komend jaar staat er een filiaal in Eindhoven op de planning. We werken voor het mkb, maar hebben ook grote namen binnen onze klantenkring, zoals Nedtrain, Tata Steel en Philips. Techniek heeft iets magisch. Ik communiceer het beste met klanten door ontwerpen en oplossingen met de hand uit te werken tot schetsen. Daarmee kan ik moeilijke dingen op een simpele manier vertellen. Het is mijn handelsmerk geworden.’

Stappen
Het specialisme van Kieu Engineering is gericht op de machinebouw en bestaat uit vier stappen. ‘De eerste is het concept design. Onze klant komt met een vraagstuk en wij bedenken de oplossing door een machine, gereedschap of totaal logistiek systeem te ontwerpen. Vaak zijn er meerdere mogelijkheden, dan ontwerpen we evenzoveel concepten. Zoals gezegd worden deze met de hand uitgetekend. De volgende stap is basic engineering, waarbij het ontwerp wordt doorgerekend en keuzes worden gemaakt voor materialen en onderdelen. Vervolgens wordt het ontwerp tot in detail in een 3D CAD-pakket vastgelegd.’

Tweetalig
‘De vierde stap is het uitwerken van het 3Dmodel tot productie tekeningen. In Nederland is een capaciteitstekort voor dat soort werk. Wij besteden het uit aan onze vestiging in Vietnam. Als de klant het wenst, wordt het ontworpen concept geproduceerd en zo nodig geïnstalleerd door Kieu Machinebouw, dat in Sprang-Capelle gevestigd is.’ Hien vervolgt: ‘Door mijn Vietnamese afkomst en Nederlandse opvoeding ben ik volledig tweetalig en sta ik met twee benen in beide culturen. Niet iedereen kan met de Aziatische cultuur omgaan; ik weet de vertaalslag moeiteloos te maken en stuur onze Vietnamese afdeling strak aan.’

Outsourcing naar Vietnam
‘Het is voor onze klant ook mogelijk om rechtstreeks van de Vietnamese capaciteit gebruik te maken. Outsourcing van tekenwerk naar Vietnam biedt, ook voor eigen ontwerpen, grote voordelen. Het relatief minder ingewikkelde tekenwerk wordt nu vaak uitgevoerd door hoogopgeleide ingenieurs, die hun tijd beter kunnen benutten met research en development. Uitbesteding levert daarom direct tijd op voor ontwikkeling. De tarieven in Vietnam zijn lager, dus het werkt kostenbesparend. Daarbij is het vertrouwd; er is een directe lijn van de klant naar Vietnam en terug, maar wij blijven het aanspreekpunt en begeleiden de klant waar nodig.’

Verwesterd
‘Ik ben verwesterd, ik voel me hier thuis. Mijn ervaringen uit het verleden hebben me sterk gemaakt; ik ben oneindig optimist en zie altijd kansen. Daar ben ik dankbaar voor. Het feit dat ik nu 70 gezinnen van een inkomen kan voorzien, voelt als iets terug doen.’ 

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Kees Bennema