Aanvankelijk waren ze huiverig over wat er ging komen. ‘We hadden een goed jaar achter de rug en een verhuizing naar Waalwijk in het verschiet. Toen kwam het coronavirus en hoorden we alleen maar verontruste berichten. Ik sprak mijn zorg uit, maar na gesprekken met het personeel werd ik rustiger. Het komt wel goed. En dat is gebleken.’

Eigenaren Philus van Laarhoven en Geert- Jan Kolen (ontbreekt op de foto) zijn positief gestemd. Geert-Jan: ‘Dat heeft natuurlijk te maken met onze marktpositie. We zijn een bouwgerelateerd bedrijf en daarnaast leveren we aan de particuliere markt. Daar is de handel juist ontzettend aangetrokken. Veel mensen zijn thuis gaan werken en hebben besloten om te gaan renoveren of verbouwen. Daar plukken we natuurlijk de vruchten van.’ Philus vult aan: ‘Wat de tweede helft van dit jaar gaat brengen, da weten we nog niet. We staan er in ieder geval positief in. Mocht er in de bouw een terugslag komen, dan zijn we er wel op voorbereid.’

In fases
‘We zijn een sociaal bedrijf. Dat hebben we met zijn allen ook de afgelopen periode weer ervaren. Iedereen deed enorm zijn best om professioneel met de aangegeven richtlijnen om te gaan. Een aantal collega’s is vanuit huis gaan werken en hier op kantoor hebben we de nodige maatregelen getroffen. Met leveranciers hielden we telefonisch contact en dat werkt prima. De buitendienst heeft met onze particuliere klanten ook alleen maar goede ervaringen. Geen koffie meer samen drinken aan tafel, maar wel op afstand. Aangezien een deel van onze klantenkring bestaat uit zorginstellingen en ziekenhuizen moesten we daar pas op de plaats maken. Aan de andere kant ging een groot project bij een horecagelegenheid juist wel door. In eerste instantie was de voorwaarde dat tijdens de verbouwing het restaurant open bleef en spraken we af de inrichting in fases te doen. Door de horeca lockdown kregen wij juist de gelegenheid alles in één keer te realiseren. Dat is natuurlijk een geluk bij een ongeluk.’

Denken in kansen
Beiden zeggen veel geleerd te hebben van de vorige crisis. ‘We hebben toen echt de bodem geraakt. De bouwsector zakte volledig in en dat hebben we gevoeld. Dat houdt je enerzijds ook scherp. Als we er nu op terugkijken dan hebben we daar belangrijke lessen uit geleerd.’ Philus vertelt dat hij die periode zeker niet had willen missen. ‘Natuurlijk zijn er ook momenten geweest dat er even geen licht in de tunnel was maar het heeft ook kansen gecreëerd die we nooit voor mogelijk hielden. Onze concurrent-collega Eliëns ging failliet. Een prachtig bedrijf - bestond inmiddels 100 jaar - met veel vaklui in dienst. We kregen de kans om het bedrijf over te nemen. En wat doe je dan? In het dieptepunt van de crisis, neem je het risico of niet? We besloten het aan te grijpen als een kans en waagden sprong. Die overname heeft ons goud in handen gegeven, al heb ik er nachten van wakker gelegen.’ Philus zegt dus liever in kansen te denken. ‘Ik ben van nature praktisch ingesteld; altijd zoekend naar een oplossing en de schouders eronder. Ondanks corona konden onze verhuisplannen naar het nieuwe pand in Waalwijk gewoon doorgaan. Juist omdat andere zaken wat minder tijd in beslag nemen, hebben we meer tijd gekregen voor de verhuizing. Zo kun je het ook bekijken.’

Petje voor af
De kracht van Ben de Graaff Project is volgens de heren ook het brede draagvlak. ‘We wedden liever niet op één paard maar bieden een scala aan producten op een grote markt. Tapijten, wanden, trappen voor particulieren en bedrijven en zorginstellingen en ziekenhuizen, maar ook zware industrievloeren bij multinationals. Dat vraagt wel om vakmensen natuurlijk. Een project in een psychische gevangenis in België bijvoorbeeld, waar alle kamers bekleed worden met rubber. Dat moet naadloos en vergt ambacht en enorm veel precisie. Bij operatiekamers in ziekenhuizen installeren we duurzame krasen stootbestendige PVC -vloeren en -wanden. Het aanbrengen hiervan moet eveneens nauwkeurig gebeuren volgens de Europese wetgeving en veiligheidsnormen. Je kunt wel mooie dingen verkopen maar het moet wel gemaakt en gelegd worden.’ Dat het dus valt of staat met de juiste kennis maar ook de instelling van de mensen in je team beamen ze. ‘Overal is wel eens wat, maar als je ziet hoe we in barre tijden met elkaar omgaan en op elkaar kunnen vertrouwen, dan neem ik daar mijn petje voor af. We zijn hier samen doorheen gekomen en zien de komende tijd met vertrouwen tegemoet. Nu we dit overleefd hebben durf ik volmondig te zeggen: laat de rest ook maar komen.