Of de grote iEar’-audioshow in het Willem II stadion voor 6000 gasten in november doorgaat? Dat is nog onzeker. Of Freek van Ham (eigenaar) bij de pakken neerzit? Allerminst! ‘Normaal gesproken is de jaarlijkse audioshow de aftrap van het audioseizoen: de donkere maanden, slecht weer. Dan komen mensen naar iEar’ toe. Maar door de crisis loopt het hoogseizoen voor ons gewoon door. Voor hoe lang? Dat weet niemand.’

iEar’ verkoopt geluidsinstallaties voor thuis. High-end audio, home cinema, streaming audio en domotica. De mooiste producten, die qua geluidskwaliteit hoog boven mainstream uittorenen. Maar dat is niet alleen de reden waarom klanten van heinde en ver naar zijn zaak komen. De installatie door de professionals van iEar is minstens zo belangrijk. Zonder de juiste randvoorwaarden in huis, boet je alsnog stevig in aan geluidskwaliteit. Freek: ‘Eigenlijk merken we tot nu toe weinig negatiefs van de crisis. Consumenten blijven komen, zelfs iets meer dan normaal gesproken in deze tijd van het jaar. We merken dat iedereen meer op de thuisomgeving georiënteerd is, omdat de bezigheden buitenshuis gedwongen minder waren. Ik ben ervan overtuigd dat er over het algemeen nog een economische klap komt, maar hoe dat eruit gaat zien... ik durf het niet te zeggen.’

Nuchter
Zoals elke andere ondernemer denkt Freek vooruit, ondanks de onzekere toekomst. Freek blijft nuchter en rustig. ‘Het enige wat me op zakelijk vlak nu belemmert is mijn expansiedrift. Mijn geduld wordt op de proef gesteld, eigenlijk om heel praktische redenen. Twee jaar terug heb ik een vestiging in Amsterdam geopend. Om de simpele reden dat onze klanten zeker bereid zijn van ver te komen, maar daar ook een limiet aan zit natuurlijk. Een vestiging in Amsterdam was een logische zet. Waar ik twee jaar geleden elke paar dagen daarnaar toe kon rijden om locaties te zoeken, gesprekken te voeren en zaken uit te onderhandelen, is dat nu wat lastiger. Ik ben wel aan het kijken of ik nog een vestiging kan openen. Ik zie de kansen, ook nu, dus die plannen wijzig ik niet. Waar ik naar kijk? Of er een groot verzorgingsgebied is, het bestedingsniveau goed is en of er ruimte is. Zodra die zaken kloppen, is er potentie voor iEar’.

Drang naar beter
Los van de zakelijke kansen, heeft Freek nog een andere motivatie om uit te breiden. Als begin veertiger ziet hij het om zich heen ook: je moet uitdagingen blijven zoeken. Freek: ‘Ik merk dat ik dat ook nodig heb. Of je nou ergens in loondienst bent of je eigen zaak runt, je moet vooruit blijven kijken en jezelf afvragen of je nog doet waar je blij van wordt. Ik kan in alle eerlijkheid zeggen dat dat zeker voor mij geldt. Ik doe absoluut iets waar ik blij van word. Zeventien jaar geleden ben ik gestart met iEar’, omdat ik de absolute drang naar beter geluid had. En dat heb ik nog steeds. Nieuwe vestigingen openen, die naadloos aansluiten bij wat we in Tilburg ook doen, dat is voor mij een nieuwe uitdaging. Nieuwe vestigingen blijven trouw aan onze formule: ook daar richten we ons op high-end. Alle zaken succesvol maken en houden, dat is zeker een belangrijke drijfveer voor me!’

Klein of groot?
Freek blijft zich dus op de toekomst richten, ook als het gaat om de voortschrijdende techniek. Maar dat wil niet zeggen dat ‘oud’ in de prullenbak verdwijnt. Integendeel. Freek: ‘De techniek verandert razendsnel en die volgen wij op de voet. Maar dat wil niet zeggen dat we kost wat kost de nieuwste technieken willen verkopen. Want voor ons staat kwaliteit altijd op nummer één. Neem draadloos, dat wordt steeds beter. Maar de basis blijft de kwaliteit van het product en de installatie. En draden kun je prima heel mooi wegwerken. En hoe je het ook wendt of keert, er zit altijd minimaal één draad aan het product. Dus ja, waar het kan en het niet afdoet aan de kwaliteit is draadloos prima. Maar het is niet altijd de beste oplossing. Je wilt gewoon lang plezier hebben van je aanschaf, kwaliteit is dan belangrijker dan technische snufjes. We merken trouwens wel dat er steeds meer vraag is naar betere speakers. En dat betekent eigenlijk automatisch dat er weer een opmars is van de grote speakers. Kleine speakers kunnen heel mooi geluid geven, maar uit de grote speakers komt het mooiste geluid. Alsof het live wordt afgespeeld. En dat is wat je wilt. Zoals gezegd, ik denk dat er absoluut nog een economische klap komt en ik kan niet voorspellen hoe dat voor ons uitpakt. Maar ik weet wel dat we naar muziek willen blijven luisteren en het willen beleven. Dat blijft altijd.’