‘Toen ik 19 was en een laboratoriumopleiding volgde, leek het me gaaf om een bom te maken. Niet om dingen op te blazen, maar omdat ik benieuwd was wat voor knal zoiets oplevert.’

Ben Hoppener (43), eigenaar van Coating Advies Nederland en M2LAB, gebruikte daarvoor geen strijkerkruit uit vuurwerk; dat vond hij iets voor amateurs. ‘Met een vriend zocht ik in boekjes naar het juiste recept en we begonnen in mijn slaapkamer thuis met experimenteren. We losten loodacetaat op in water. Daar voegden we natriumazide aan toe, waarna we de neerslag filterden en lieten drogen.’

Gat in mijn bureau
‘Onze uitvinding zat in een koekblik en ik stampte het fijn met een schaartje. Toen explodeerde het. Logisch; het wordt gebruikt in slaghoedjes en kogels. Er zat een groot gat in mijn bureau en een scheur in mijn hoorn- en trommelvlies. Maar het illustreert mijn fascinatie voor chemie. Al na de eerste les scheikunde op de havo voelde ik: ‘Dit is iets voor mij’. Ik snapte het. Ik ben laboratoriumtechniek gaan studeren, dat is een mix tussen techniek en chemie. Daarna werkte ik twee jaar bij LOA Lak in Tilburg, waar ik kennis maakte met de wereld van de oppervlaktetechniek. Vervolgens deed ik hts chemische technologie en keerde terug bij LOA, nu als hoofd proces. Later werd ik operations manager bij een grote spuiterij in Eindhoven, waar ik mijn combi procestechnologie en boerenverstand optimaal kon benutten.’

In de vingers
‘Ik hield me bezig met het optimaliseren van productieprocessen. Hoe kan iets logischer geproduceerd worden en hoe zorg ik ervoor dat ik dat kan beïnvloeden? Dat begint al bij de engineering, vervolgens pas je installaties aan, train je mensen en zorg je voor minder kwaliteitsuitval. In 2008 had ik het helemaal in de vingers en besloot ik voor mezelf te beginnen. Ik startte Coating Advies Nederland. Het bleek ingewikkelder dan gedacht; vreemde bedrijven lieten mij niet zomaar in de boeken kijken, terwijl ik hun gegevens en vertrouwen nodig had om de boel te reorganiseren.’

Veredelde keuken
‘Toen vroeg Brabantia mij om cursus te komen geven aan het personeel. Daar was ik goed in! Er rolden vervolgopdrachten uit en mijn netwerk vergrootte zich. In 2010 nam ik personeel aan, werd mijn onderneming een BV en kreeg ik steeds grotere klanten. Bedrijven als DAF en ThyssenKrupp nodigden ons uit om te helpen bij kwaliteitsverbetering en lieten tests uitvoeren, die ik aan een testlab uitbesteedde. Een dusdanig duur en tijdrovend gebeuren dat ik besloot mijn eerste zoutsproeitest te kopen. Zo kon ik zelf de roestwerende eigenschappen van producten testen. Op het moment dat enkele mensen van Akzo daarvan gebruik wilden maken en aankondigden mijn lab te komen bezoeken, zat ik nog in een veredelde keuken. Ik had twee maanden de tijd om een pand te kopen en een volwaardig laboratorium te starten, waar ik ze met goed fatsoen kon uitnodigen.’

Flink geïnvesteerd
Dat lukte. ‘Er kwam steeds meer vraag naar tests en ik vond het werk heel leuk. Daarom ben ik naast Coating Advies Nederland een nieuw bedrijf gestart: M2LAB. M2 staat voor vierkante meter, want we testen oppervlaktes van materialen. Er is de afgelopen periode flink geïnvesteerd. Vooral in nieuwe apparatuur. We hebben onder meer (hou je vast): diverse Xenon- en QUV snelverweringstests, twee zoutsproeitesten, condensatietests, een cyclische corrosietestkamer, een couloscoop en diverse Taber slijtagetesters (lineair, rotary en falling sand). Daarmee kunnen we metalen, kunststof en houten oppervlakken, maar ook verf en coatings op uiteenlopende eigenschappen testen.’

Nabootsen
‘Producenten, leveranciers of importeurs van producten die met name buiten toegepast worden of bedrijven die coatings maken, willen weten of hun product over vijf of tien jaar nog steeds mooi is. In ons laboratorium staan uiteenlopende testopstellingen waarmee we de omstandigheden nabootsen waarin het product zich gaat bevinden. Binnen een paar weken simuleer je wat normaal enkele jaren beslaat. Dus wat gebeurt er met de kleur, glans en functionaliteit van het materiaal onder invloed van zonlicht, luchtvochtigheid, regen, dauw enzovoorts. Na het uitvoeren van het gewenste onderzoek maken wij een rapport voor de klant. We geven er advies over verbeterpunten bij; kennis en ervaring volop.’ 

Geweldig
‘Het opzetten van een bedrijf vind ik geweldig. Mijn eerste onderneming is goed gelukt. Het is bijzonder om (ditmaal mezelf) te testen of ik in staat ben ook deze onderneming tot een succes te maken. Van mijn oma heb ik de wijsheid dat je niks moet uitgeven wat je niet hebt. Dat hou ik in mijn achterhoofd. Tegelijk zie ik mezelf als een opgeruimd mens en optimist; komt het vandaag niet goed, dan morgen wel. Inmiddels is ons kwaliteitssysteem gecertificeerd volgens ISO 9001-2015 en werken we voor grote klanten als Philips, Kuhn en Océ.’

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Kees Bennema