Op een dak staan doet hij voor geen goud, in de lucht varen des te liever. Ook als het de weersomstandigheden zijn die de koers bepalen. ‘Ik weet nooit waar een ballonvaart eindigt’, zegt Daan van Loosbroek (43). ‘Dat is juist spannend.’

Gilzerbaan 495 in Tilburg. Vanaf het sfeervolle terras achter het café kijk je hier ver uit over de weilanden. Een zomerse dag met een strak blauwe hemel als vandaag doet volledig recht aan de term landelijkheid. Zelfs een feestelijke lunch, geserveerd op een boerenbont tafelkleed, ontbreekt niet. Zo’n fantastisch onthaal krijg ik niet bij elk interview. Maar al gauw blijkt dat deze lunch in het kader van de laatste werkdag van stagiaire Dick staat. Ook leuk. Traditiegewijs zelf klaargemaakt als traktatie aan alle medewerkers. En iedereen die spontaan op het erf aan komt waaien, mag van de baas aanschuiven. Dit tekent de hartelijke en informele sfeer van het Tilburgse familiebedrijf dat dertig jaar geleden werd opgericht door Henny van Loosbroek. Inmiddels wordt Virgin Balloon Flights, met gemiddeld 7.500 passagiers per jaar, gerund door zijn twee zonen Bram en Daan van Loosbroek. 

Ongedwongen
Ballonvaren. Een niet alledaags uitje. Je boekt het ook niet zo snel voor jezelf. En
wie een ballon instapt doet dit niet onmiddellijk een tweede keer. Het is de ervaring die telt. De concurrentie in de branche is groot. Een lastige markt dus. ‘Er zijn nog drie andere grote ballonvaartbedrijven die landelijk aanbieden plus nog 50 kleinere die eveneens op internet staan’, zegt Daan van Loosbroek, verantwoordelijk voor sales en planning. ‘Dit betekent dat je voortdurend scherp moet zijn en het verschil moet maken, anders ben je het haasje.’ Verschil maken lukt het bedrijf aardig. Waar menig klant een ballonuitje boekt op prijs en presentatie, gebeurt dat bij Virgin Balloon Flights ook om andere redenen. ‘Virgin is een sexy merk dat kwaliteit en betrouwbaarheid uitstraalt’, legt de gedreven ondernemer uit terwijl we aan de grote tafel in de horecazaal zitten. ‘Maar nog belangrijker is dat onze klanten na een ballonvaart helemaal om zijn. Onze locatie is uniek, de omgang met onze klanten ongedwongen. Mensen vinden het heerlijk om na hun ballonvaart, bijvoorbeeld rond de vuurkorf, ongestoord met elkaar na te borrelen.’ 

Ethiopië
Adverteren doet het bedrijf nauwelijks. Veel geld gaat op aan adwords voor een
goed vindbare link op Google. Het Virginteam van vier vaste medewerkers en 60
vrijwilligers verzint van alles om publiciteit te maken, van bedrijfslogo’s op auto’s en kleding tot aan kortingsbonnen. En is er geen nieuws, dan maken ze dat. Maar de familie Van Loosbroek laat het voortbestaan van het bedrijf niet alleen daarvan af hangen. Zo begon broer Bram twee jaar geleden een vestiging in Ethiopië off all places. ‘Vergis je niet, 1% van de Ethiopische bevolking - dat uit 90 miljoen inwoners bestaat - is zeer vermogend, het toerisme begint in dit prachtige land sterk toe te nemen en er wonen veel expats vanwege Europese, Amerikaanse en Chinese bedrijven die zich in rap tempo in dit booming land vestigen’, legt Daan uit. ‘Een ballonvaart kost daar circa 200 dollar per persoon, vergelijkbaar met de gemiddeld 140 euro per persoon in Nederland. Voor dat geld vaar je over adembenemende Afrikaanse landschappen met wilde dieren, een exclusieve trip.’

3.000 vaaruren
Niet alleen traditionele ballonvaarten vinden bij Virgin in de lucht plaats. Ook modeshows, kooksessies, zelfs as-verstrooiingen worden regelmatig op grote hoogte georganiseerd. In samenwerking met vliegveld Gilze-Rijen biedt Virgin Balloon Flights ook unieke vluchten in authentieke historische vliegtuigen. Beneden op het land is voor particulieren en bedrijven echter ook veel te doen. Van schapen hoeden tot schermen, van het geven van een houseparty tot themafeesten. Het verbaast me dan ook helemaal niet dat de BOB Borrel in juni juist hier plaatsvindt. ‘Met de mogelijkheid tot het maken van een korte helikoptervlucht over het centrum’, verklapt Daan alvast. Hij wilde als kind vliegtuigpiloot worden. Met inmiddels ruim 3.000 vaaruren op zijn naam zit de ballonvaarder er met zijn droom niet ver naast. Zijn fascinatie omtrent het werk is helder: ‘Ik weet nooit waar een ballonrit eindigt’, zegt hij nuchter. ‘Het weer bepaalt de werkelijke koers en juist dat is spannend. Soms word je ineens de andere kant op geblazen. Maar veiligheid staat bij ons voorop, wij zijn trots op onze smetteloze veiligheidsreputatie. In die zin is ballonvaren veiliger dan autorijden.’

Hilarisch
Vanzelfsprekend maakt hij samen met zijn passagiers ook hele bizarre dingen mee. Anekdotes te over hier aan tafel. Zoals die over de ballonlanding op een naturistencamping. ‘Pal voor de caravan van een mevrouw die binnen de afwas stond te doen, met de rug naar ons toe en slechts een schort om’, vertelt Daan. Hij loopt spontaan van tafel en speelt de bewuste scène als een volleerd acteur na. ‘Ineens draait ze zich om en staat ze oog in oog met twaalf mensen in een mand die haar met open mond aanstaren. Een hilarisch tafereel. Dit is niet gelogen. Bij ons maak je echt wat mee.’

www.virgin.nl