‘Op mijn tiende jaar kon ik een auto besturen. Mijn vader had een garagebedrijf en toen ik twaalf was, vroeg hij me al om achter hem aan te rijden naar een klant wanneer hij een auto af moest leveren. Gelukkig is het nooit verkeerd gegaan.’

Corné Knippels (51) directeur/eigenaar van StormYachts was vroeg rijp en wist op jonge leeftijd wat hij wilde. ‘Als kind hielp hij al mee met repareren. Dan de- en monteerde ik een motor en riep: ‘Pa, hij is klaar.’ Logisch dat ik lts autotechniek ging doen en daarna de jongste leerling op de IVA werd.’

Toyotaatje
‘Ik zette in de garage van mijn vader een eigen autobedrijf op. Pa verkocht auto’s in een gouden tijd, toen mensen na tien jaar hun auto vaak weer aan hem teruggaven en een nieuwe kochten. Het ging dan vooral om een Opel Kadet of Toyotaatje. Ik knapte Golf GTI’s en BMW’s op. Ik hield van exclusiviteit. Dat vond pa niks. ‘Corné, zo’n injectiemotor, dat wordt het niet’, zei hij dan. Maar hoewel we een heel andere visie hadden, mocht ik wel van zijn faciliteiten gebruikmaken.’ Na de IVA deed Corné een monteursopleiding en ging hij stage lopen als leerling monteur. ‘Na een jaar had ik die hele zaak onder controle en stuurde de monteurs aan. Het is een soort gave. Het zit in mijn bloed, denk ik.’

Exclusieve auto’s
‘Toen ik 23 was begon ik een eigen autobedrijf in Drunen. Pa bouwde op zijn gemak de zaak af, hielp vooral nog bestaande klanten. Mijn zus is pianiste en zangeres, en pa vond het ook leuk om met haar mee te gaan naar optredens. Ik verkocht steeds exclusievere auto’s. Mercedes, BMW, Porsche. De handel veranderde in die tijd. Middenklasse auto’s werden vooral gekocht bij merkdealers. Ik wilde iets op de markt brengen dat een ander niet had. Achteraf geeft mijn vader me gelijk.’ Lachend: ‘Maar dat zegt hij wel tegen derden, niet rechtstreeks tegen mij.’

Tweede liefde
Naast zijn passie voor auto’s had Corné nog een grote liefde: ‘Volgens mijn moeder was mijn eerste woord ‘auto’ en speelde ik als peuter in bad altijd met een bootje. Als tiener mocht ik met een vriend, wiens vader een jachtje had, mee uit varen op de Maas. Dat was gaaf!’ Hij kreeg verkering met Jacqueline die als secretaresse op een jachtwerf in Waalwijk werkte. ‘Toen Jacqueline en ik in 1996 Mike kregen, zag ik hem de eerste jaren nauwelijks omdat ik dag en nacht met die auto’s bezig was. Dus verkocht ik twee jaar later de werkplaats en stapte ik in 2000 helemaal uit de handel.’ 

Andere klanten
‘Ik ging al als hobby met de werkgever van Jacqueline mee naar de beurs en werd uiteindelijk zijn rechterhand en mede-eigenaar. De handel in jachten is compleet anders dan die in auto’s. In plaats van 400 auto’s per jaar, verkoop je vier boten. De klantenkring is ook anders. Het zijn over het algemeen gedistingeerde mensen die bereid zijn om veel geld uit te geven aan hun lifestyle. Ze laten zich niet gek maken en zich zeker niet voor de gek houden. Dus je wordt gedwongen te doen wat je belooft. En meer.’

Schepen van 30 meter
In 2009 nam Corné afscheid van zijn compagnon. ‘We hadden een andere visie. Een jaar later had ik mijn eerste boot ontworpen en is StormYachts geboren. We voeren een range schepen met een lengte van 15 tot 30 meter, variërend in prijs van 1,5 tot 8 miljoen euro. Ik bemoei me met het ontwerp, de ontwikkeling, de productie en de verkoop. Jacqueline werkt ook in de zaak en in juni zijn we 25 jaar getrouwd. Onze zoon Mike? Die dreef als kind al handel op de rommelmarkt. Hij is net zo eigenwijs als zijn vader.’

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Kees Bennema