Het is oktober 1999. Koen de Jong (42) staat op het punt een tentamen te maken als zijn vader belt. ‘Hij vroeg hoe mijn agenda er de komende tijd uitzag. Ik voelde dat hij eigen bloed nodig had in zijn nieuwe bedrijf.’ Inmiddels staan Koen en zijn broer Bart (40) vijftien jaar aan het hoofd van ambachtelijke soep- en snackspecialist Jong Food.

Koen spoedde zich na het telefoontje naar soepproducent Fijnko in Rijen waarvan zijn vader net eigenaar geworden was. En zag nooit meer een tentamenzaal van binnen. Toch loopt leren als een rode draad door zijn ondernemerschap. Koen leerde ondernemen van zijn vader en schakelde een paar jaar geleden een bedrijfscoach in, een bijzondere stap. ‘Mijn familie onderneemt al vier generaties op instinct. Bedrijfsplannen staan bij ons op een A4-tje. Dus toen we snackbedrijf Elro over wilden nemen en de bankmedewerker om een SWOT-analyse vroeg, keken we hem raar aan. Gelukkig zei zijn collega dat als we een overnamekans zagen, die zeker goed zou zijn.’ Dus zijn ze, sinds 2012, naast soepbereiders ook snackmannen.

Onderbuikgevoel
Die coach dan. In 2014 begonnen de twee zich af te vragen of ze konden blijven varen op hun onderbuikgevoel. ‘Was dat voldoende voor de toekomst? Op advies van die coach hebben we een kernteam samengesteld met collega’s die meer verantwoordelijkheid aan kunnen. Zij communiceren vervolgens met hun teamleden. Dit geeft Bart en mij meer tijd om samen te bouwen aan Jong Food.’

Zo is het nog steeds
De Jong Vleesprodukten, het bedrijf van vader Guus kwam begin 2000 vanuit Alphen naar het Fijnko-pand in Rijen. Een paar maanden later kwam ook Bart aan boord van het familiebedrijf. ‘Hij in de productie, ik in de commercie. En zo is het nog steeds. We nemen alle beslissingen samen. De komende jaren staan in het teken van groei. We zien een mooie kans in warme sauzen als nieuwe productgroep. Het bedrijf heeft voldoende capaciteit om dit aan te kunnen. Wel zijn er extra salesmedewerkers nodig, dit jaar willen we er twee toevoegen aan het huidige team van drie.’

Grote impact
Een harde les die Koen als ondernemer leerde, is dat zakelijke relaties geen vrienden zijn. ‘In 2014 hoorde ik geruchten over een aankomend faillissement van onze grootste klant. Ik belde de eigenaar met de vraag of hij de openstaande facturen wel kon voldoen. Hij verzekerde me dat dat het geval was en ik vertrouwde hem.’ Toen die zaak toch failliet ging, had dat een grote impact op Koen, Bart en hun bedrijf. ‘Het feit dat er gelogen is over de situatie, heeft me ontzettend boos gemaakt. We raakten in één klap 18 procent van onze omzet kwijt. Daar hebben we wel van wakker gelegen. De verantwoordelijkheid die we hebben voor onze medewerkers en hun gezinnen voelden we op dat moment heel erg.’ Inmiddels hebben ze het omzetverlies dubbel en dwars gecompenseerd en werken ze samen met een kredietverzekeraar. ‘Dat brengt ons veel rust.’ Met tijdelijke financiële hulp van vader Guus hebben ze deze situatie kunnen overwinnen. ‘Dit bevestigde maar weer eens dat het family first is, altijd. Ons doel is dan ook om de zaak nog gezonder, beter en sterker te maken voor onze kinderen die nu 9, 10 en 11 jaar oud zijn. We werken toe naar 2027, het jaar waarin we 100 jaar bestaan. Dat moment betekent echt heel veel, dat we er dan nog zijn, in het bedrijf dat mijn overgrootouders opgezet hebben. En als de kinderen ons willen opvolgen, zou dat helemaal fantastisch zijn.’

Ondernemerstips
• Een goede sfeer zit in kleine dingen, zoals fruit van de zaak en af en toe eens een borreltje organiseren.
• Heb vertrouwen in medewerkers, ze kunnen je verrassen als je hen de kans geeft.
• Vertrouw op de stip aan de horizon.

1927: Start slagerij H.A. de Jong aan de Enschotsestraat in Tilburg.
1938: August de Jong neem de slagerij over. Leuk feitje: verkoopt al kroketten.
1975: Guus de Jong volgt zij n vader op en start in 1991 De Jong Vleesprodukten in Alphen en verkoopt de slagerij. Hij maakt onder andere soepen voor de horeca.
2000: Start Jong Food na overname Fijnko Diepvriesspecialiteiten in Rijen.
2004: Koen en Bart, de zoons van Guus, nemen de helft van het bedrijf over. In 2006 worden ze volledig eigenaar.
2006: Aankoop naastgelegen pand.
2010: Overname Elro Snacks; Jong Food groeide van 21 naar 28 medewerkers.

Tekst: Sara Terburg
Fotografie: Kees Bennema