Als jongen van tien fietste hij elk weekend naar de V&D in hartje Tilburg. ‘Daar stonden pc’s die iedereen mocht uitproberen. Ik kon er uren mee programmeren. Ik maakte bijvoorbeeld een spelletje met een poppetje dat van links naar rechts liep. Het was de beste zaterdagmiddagbesteding die ik me kon wensen.’ Nu viert Joost Merkx (47) het twintigjarig jubileum van zijn IT Support Groep.

Joost startte zijn carrière als accountant. ‘Ik werkte bij een accountantskantoor en volgde in de avonduren een IT-opleiding.’ Hij maakte de switch op het moment dat zijn werkgever steeds meer IT-gerelateerde vragen van ondernemers kreeg. ‘Uit die vragen ontstonden mijn eerste klussen.’ IT Support Groep ondersteunt mkb’ers met ICT-oplossingen op het gebied van slimmer werken met Office 365, systeembeheer en security in de cloud en op locatie.

Ondernemende familie
Ook de liefde voor ondernemen ontstond op jonge leeftijd. ‘Mijn beide opa’s en ouders waren ondernemer. Mijn moeder had een buurtwinkel en mijn vader een kapperszaak. Hun vrijheid en het verantwoordelijk zijn voor jezelf spraken me enorm aan. Op achtjarige leeftijd wist ik al dat ik dat ook wilde.’ Joost begon vanuit een gehuurd kantoortje, met een telefoon en zijn eigen auto. ‘Ik hoefde niet naar de bank voor financiering dus een vijfjarenplan opstellen was niet nodig. Daarbij is zo ver vooruitkijken onmogelijk. De ontwikkelingen gaan veel te snel.’ Ook nu kijkt hij hoogstens twee jaar vooruit. ‘Ik hou me bezig met vragen als: hoe ziet de wereld er dan uit? Hoe zorg ik dat we klaar staan met de juiste kennis en technieken als klanten daarom vragen. Hoe zorg ik dat we processen binnen het bedrijf op orde hebben?’

Enorme druk
Het jubileum is voor hem een reden om ook terug te kijken. ‘Het aannemen van collega’s was een van mijn grootste uitdagingen. De eerste paar keer vond ik dit ontzettend spannend. Elke keer zat ik weer te dubben of ik de kosten wel kon dragen. Het moeten voldoen aan deze nieuwe soort verplichting voelde als een enorme druk. Ik moest ineens iets vinden van pensioenen en uitzoeken hoe ik om wilde gaan met tankpassen.’ Inmiddels heeft hij 39 medewerkers en een leaseplan. ‘Een andere grote stap was het aanstellen van teamleiders. Want bij wie leg je welke verantwoordelijkheid en hoe laat je zaken los? Loslaten en duidelijk communiceren heb ik met vallen en opstaan geleerd.’

Blijvend effect
Als hij nu twee jaar vooruit probeert te kijken ziet hij een grote versnelling in het thuis en op afstand werken. ‘Nog meer bedrijven gaan in de cloud werken. Het nut daarvan is dankzij het coronavirus nog helderder geworden.’ Ook beveiliging blijft een issue. ‘Daar maak ik me nu specifiek zorgen over. Vooral mobiele telefoons zijn niet afdoende beveiligd. Veel mensen die nu thuiswerken, downloaden de ene na de andere leuke app, maar daarmee halen ze ook gevaren binnen. Op die telefoon ontvangen ze ook zakelijke e-mail. Dus ik raad aan om niet zomaar van een buurman aan te nemen dat iets een handige tool is, maar een IT-specialist te raadplegen. Die bedrijfs-e-mail moet goed beheerd en beveiligd worden.’ Hij verwacht ook dat het tijdelijke thuiswerken een blijvend effect zal hebben. ‘Natuurlijk gaan we zodra dat mag, weer massaal samen op kantoor zitten. Maar daarna zullen meer mensen vaker thuis willen werken en vervaagt het traditionele van 9 tot 5 werken nog meer.’

Nieuw normaal
Voor IT Support Groep betekent de coronacrisis ‘business as usual’. ‘We hebben het druk met het faciliteren van thuiswerken.’ Het slimmer werken waarin Joost’ bedrijf al jaren een voorloper is, neemt nu een hoge vlucht. ‘We zorgen dat iedereen altijd en overal veilig kan werken.’ Hij spreekt veel ondernemers en ziet vooral positiviteit. ‘Veel ondernemers kijken naar wat er wel mogelijk is. Ik ben een positief ingesteld mens dus weet zeker dat er een nieuw normaal komt, ook voor degenen die nu de pijn het meest voelen.’

Belachelijk idee
Tot slot blikken we terug op de grote innovaties die hij de afgelopen twintig jaar heeft meegemaakt. ‘In technische zin is dat virtualisatie. Dat we servers kunnen oppakken en bewerken zoals we iets bewerken in een Word-document. En de ontwikkeling van het internet; het is lang geleden dat ik niet kon bellen als ik op internet zat, omdat dit via dezelfde verbinding liep.’ Voor Virtual Reality en 3D ziet hij nog veel kansen. ‘De zorg zal er veel meer gebruik van gaan maken, maar er is nog veel meer mogelijk. Meer dan ik kan voorspellen.’ Hij vergelijkt deze technieken met de komst van de mobiele telefoon. ‘Ik herinner me nog goed dat ik vakken zat te vullen bij een supermarkt en iemand zag staan die via zijn mobiel aan zijn vrouw vroeg wat voor wijn hij moest kopen. Ik vond hem een enorme uitslover. En nu doen we het allemaal.’ Inmiddels loopt hij graag voorop met dit soort innovaties. ‘Mijn vrouw vindt het een belachelijk idee, maar ik wil een chip laten implanteren waarmee ik bijvoorbeeld mijn auto kan openen en verlichting in huis kan bedienen. Zodra dit soort chips meer mogelijkheden hebben, gooi ik het thuis nog eens in de groep.’

Tekst: Sara Terburg
Fotografie: Kees Bennema