‘Als wij ondernemers helpen succesvol te zijn en te blijven, dan zorgen zij voor meer arbeidsplaatsen en een florerende economie’, vat August de Vocht, directeur van Station88, het doel van zijn vlaggenschip samen. En daar profiteert de hele regio Midden-Brabant van.

‘Deze regio heeft geen Philipsen en ASMLs. We hebben wel veel slagvaardige mkb’ers. En daar hebben, behalve Midden-Brabant, ook Nederland en de EU voordeel van. Veel grotere mkb’ers steunen Station88 en daar zijn wij trots op. Zij investeren in ons zodat wij andere mkb’ers kunnen laten floreren.’ Station88 richt zich met onder andere kennisbijeenkomsten, inspiratiesessies en coaching op mkb tot 50 medewerkers. ‘Zzp’ers, ondernemers met meer medewerkers en ook studenten zijn welkom voor advies en onze evenementen’, benadrukt August.

Lustrum

Station88 zit in Gebouw88 in de Tilburgse Spoorzone en is opgericht door de Gemeente Tilburg en Midpoint Brabant. Fraaie mijlpaal voor dit huis voor ondernemerschap en innovatie is het vijfjarig bestaan in 2023. August – expert duurzaamheid, innovatie en ondernemerschap – is sinds drie jaar directeur. Parttime, de resterende tijd werkt hij onder meer als mkbservices manager voor Midpoint Brabant om te zorgen dat de programmering van beide organisaties goed op elkaar aansluit. Hij startte twee weken voor de coronacrisis bij Station88. ‘Wat me het meeste opviel: het overgrote deel van de negatieve voorspellingen over de economie kwam niet uit. In het algemeen is ‘t bedrijfsleven goed door deze crisis gekomen. Mijn gevoel zegt ook nog steeds dat er faillissementen aankomen, maar de cijfers stellen iets anders.’ Tijdens de lockdowns belde het team 3.000 ondernemers in de regio om te vragen hoe het ging en of ze hulp nodig hadden. ‘Slechts zéven procent had een uitdaging.’ Het grootste leermoment in die vijf jaar? ‘Dat we ons moeten gedragen als een onderneming. We willen ondernemers helpen dus we moeten dénken als ondernemers. Om diensten en programma’s goed te kunnen uitvoeren, zijn we dan ook meer partners gaan aantrekken.’

Gearriveerde namen

Steeds meer ondernemers in de regio Midden-Brabant weten Station88 te vinden. Ze komen voor workshops, inspiratiesessies en seminars, voor advies en on- en offline coaching. ‘Marlies Dekkers kwam op 11 mei spreken over e-commerce en retail. Ze vertelt wat de gedeeltelijke switch van retail naar e-commerce gedaan heeft voor haar omzet. Hiermee zetten we ondernemers aan het denken. Ondernemers die willen weten wat voor hen de juiste keuze zou zijn, kunnen bij ons terecht voor persoonlijk advies. En voor het seminar van de Midden-Brabantse ondernemers John Beerens, van de haarstudio en JohnBeerens.com, en Maikel Loots van Indicia. Zij brengen het verhaal van ondernemers uit de regio. Vervolgens kunnen wij ondernemers die bijvoorbeeld met e-commerce aan de slag willen, koppelen aan sparringpartners en coaches van bijvoorbeeld Midpoint Brabant die adviseren over digitaliseringsvraagstukken. En ja, ook dat kost niets.’

Artificial Intelligence

Een deel van de ondernemers dat Station88 financiert, deelt ook kennis, als sparringpartner of coach. ‘We verwijzen door naar degene die het beste kan helpen, afhankelijk van de vraag kan dat een accountant of jurist zijn, maar ook Midpoint Brabant of het UWV. Maar onze coolste tool is de digitale coach. Ondernemers beantwoorden online een aantal vragen. Daaruit inventariseert de AI-coach hun grootste uitdaging. Op basis daarvan krijgen ze video’s, teksten, podcasts, noem maar op, die hen verder helpen.’

Kansrijkheid van het mkb

August ziet een veelvoud aan kansen voor het mkb in Midden-Brabant. ‘Bijvoorbeeld in samenwerking, want daar zijn we hier goed in. Dat was mooi zichtbaar tijdens de lockdowns. Toen ondernemers in de horeca hun medewerkers in onder meer de logistiek lieten werken.’ Ook digitalisering en duurzaamheid bieden veel kansen. ‘In september komt architect en ex-rijksbouwmeester Floris Alkemade bij ons spreken over duurzaam ondernemen, vastgoedbeheer en over hoe we de aarde in bruikleen hebben.’

Hup, de hoogte in

Een van de grootste uitdagingen is ruimtegebrek. ‘Een oplossing? De hoogte in, bijvoorbeeld door bovenop gelijkvloerse logistieke panden kantoren te plaatsen. Die combinatie van functies en brancheskan nog tot mooie samenwerkingen leiden ook.’ Ook het tekort aan mensen remt groei. ‘Wij zijn de enige partij in de regio waarbij zowel mbo- als hbo- én wo-instellingen zijn aangesloten als partner voor business en strategie. Zo brengen we ondernemers met studenten in contact, die met een frisse blik naar ondernemingen kijken.’ Want elke ondernemer kan wel een keer een onbevangen blik gebruiken, toch? ‘Zeker. En, belangrijk: het is een manier om talent te behouden voor de regio.’ Bij Station88 maken ze elke kans en uitdaging concreet. ‘We zijn geen meelopers en doen het net even anders dan andere regio’s. Neem onze financiering. We doen inspanningen om onszelf minder afhankelijk te maken van subsidies. Daarmee vallen we op. Organisaties uit het hele land komen kijken hoe wij ondernemers verder helpen.’

Dat is zo niet ons

Bij alles wat August en zijn collega’s organiseren, staat de vraag centraal: helpt dit ondernemers of ondernemingen? ‘Met Station88 probeer ik de dingen te doen die mij geholpen hebben en zouden hebben. Een start up-event waarbij tien starters mogen pitchen en er eentje ondersteuning wint? Dat zullen we dan ook nooit organiseren. Gaan er negen ondernemers als verliezer naar huis. Wij willen juist elke ondernemer verder brengen.’

TEKST SARA TERBURG
FOTOGRAFIE JULES VAN IPEREN