Je bedrijf verkopen aan Amerikanen? Beware! Het schijnen de uitvinders van de onderhandeling te zijn. ‘We stonden aan het begin 1-0 voor, want zij benaderden óns’, zegt Joost Gielen (42) van Freshheads. ‘Maar al snel lieten ze ons alle hoeken van de kamer zien.’ Werkspot, de populaire marktplaats voor vakmensen, werd in 2013 verkocht aan niemand minder dan HomeAdvisor.

‘Serieus, ze zijn als de dood voor elk belastingbriefje ooit geschreven’, gaat Joost verder. ‘En voorzichtig als het gaat om transparantie ten aanzien van offertes die iedereen kan inzien.’ Transparantie kenmerkt juist het concept van Werkspot, het digitale platform waar vraag en aanbod van huiseigenaren en vakmensen samenkomen. ‘Het is een kwestie van cultuur. Ik moest aan een bataljon aan adviseurs uitleggen dat transparantie een kracht is, geen bedreiging. Ik was in die periode op vakantie in Spanje met mijn vrouw, maar hing alleen maar aan de telefoon. Onderhandelen. Non-stop.’

Of ik een minuutje had

De verkoop verliep volgens de programmeur cq developer achteraf fantastisch. Niet alleen door louter de fi nanciële uitkomst, maar vooral vanwege dat onvergetelijke moment aan het allereerste begin van het contact. ‘Ik zat thuis in mijn kamerjas achter mijn laptop toen er een Skype-bericht binnenkwam’, vertelt Joost, die informatica studeerde en op z’n twaalfde al begon met programmeren. ‘Of ik een minuutje had, vroeg meneer Craig Smith van HomeAdvisor - niet de eerste de beste. Ik schoot razendsnel in een overhemd. Hij vroeg of ik komend weekend zin had in een kop koffi e, want dan was hij in Amsterdam.’ Joost kon niets anders bedenken dan dat deze grote partij interesse had in Werkspot. Vond hij dat erg? Niet echt. Werkspot groeide niet alleen hard, maar ook boven het hoofd van Joost, die juist energie krijgt van pionieren. De timing was perfect. Het duurde een jaar voordat Werkspot definitief in handen kwam van HomeAdvisor.

Stoute jongensdromen

Werkspot loslaten was niet makkelijk. Vanuit de schoolbanken richtten Joost en een vriend, programmeur en designer, in 2002 Freshheads op. Een bureau voor digitale diensten. Overdag moest de schoorsteen roken, maar ’s nachts droomden ze ervan om samen een YouTube of Google te bouwen. Hele avonden en weekenden brachten ze door met het bedenken en ontwikkelen van concepten. Eén daarvan was Werkspot. Op de vraag of Joost twijfel heeft gevoeld bij de verkoop, is hij helder: ‘Geen moment, dit was mijn droomkandidaat. Zij waren immers de Werkspot van Amerika. Aan wie kun je beter verkopen dan aan een club die jouw bedrijf snapt? Ik zag andere bedrijven op dat moment verkocht worden aan bijvoorbeeld mediapartijen die er alleen maar op uit waren om de boel uit te melken. Maar een droomkandidaat-koper koestert en waarborgt de ziel van jouw bedrijf.’ Werkspot zit intussen aan de Herengracht in Amsterdam met twee verdiepingen en honderd man. Joost wordt er nog steeds blij van als hij bij een bezoek aan de hoofdstad even binnenwipt voor een bakkie. Meer banden met Werkspot heeft hij niet.

Sturm und Drang

De zeer gedreven ondernemer leerde de afgelopen jaren veel over platformen en marketplaces. ‘Specialisaties kun je niet beter leren dan door zelf aan de wieg te staan. Dat hebben wij gedaan. Uniek aan Werkspot was vooral het vraaggestuurde concept. Een huiseigenaar vraagt om een schilder en nog geen uur later liggen er vier offertes klaar.’ Het hele traject bood hem vooral het inzicht dat je soms moet loslaten om dingen te kunnen laten groeien. ‘Ook als ze je na aan het hart liggen’, benadrukt hij. ‘Ze hoeven geen einde te betekenen, maar een begin. Toch zou ik een volgende keer liever langzamer willen groeien. Werkspot ging te hard, maar we moesten wel. Als je zo snel groeit en de markt wilt pakken, ga je ervoor. Maar onder die snelheid vergeet je van die groei te genieten. En daar zit het ‘m in. Groei binnen een gezamenlijke missie in een cultuur die je met al je mensen omarmt, dat is het mooiste wat je kunt hebben. Dat is de spirit die veel dromen mogelijk maakt.’

Headspace vrijmaken

Na het intensieve verkooptraject koos de fanatieke watersportliefhebber voor een sabbatical van vier maanden. Reizen en surfen op de Caraïben en door Zuid-Amerika. ‘Een verkoop gaat je niet in de koude kleren zitten; ik moest weer headspace creëren. De eerste maand las ik alleen fi ctie. De tweede maand romans. De boeken in de derde maand gingen over persoonlijke ontwikkeling. Aan het einde van mijn sabbatical las ik weer over start ups in Silicon Valley, haha. Ik kwam thuis met nieuwe ideeën.’ Typisch Joost. Pionieren. Bedenken en bouwen. Hij is nog steeds mede-eigenaar van Freshheads en investeert met Freshheads Ventures in marketplaces en SaaS-bedrijven (software as a service). ‘Ik heb een tijdje geprobeerd om andere bedrijven te adviseren, maar dat is niets voor mij. Ik moet met de voeten in de klei staan.’

‘Een missie en een visie uitzetten om het vervolgens de mensen zelf in de praktijk te laten brengen, dat past bij mij.’

Tekst: Jeanette van Haasen
Fotografie: Kees Bennema