Hij gebruikt soms onorthodoxe methoden om zijn gedachtegoed tijdens alignment sessies met het personeel kracht bij te zetten. Daarvoor gebruikt hij verschillende management methodieken, maar ook voorbeelden van Steven Covey. En zelfs muziek van Crosby, Stills & Nash. Het refrein van de song Helplessly Hoping: ‘They are one person, they are two alone, they are three together, they are for each other’ staat in grote letters op de flip-over in de meeting room.

De CEO van Bierens is duidelijk over de innerlijke kracht van zijn bedrijf: ‘We werken met vereende krachten. Alles draait om teamspirit. Staak nooit de communicatie want dan ben je de onderlinge verbinding kwijt.’ Ik tref Henk Meijer (57) bij de achteringang van het nieuwe pand, waar hij even een luchtje schept. Hij leidt me over de gloednieuwe trap naar zijn spreekkamer en steekt enthousiast van wal. Een inspirerend gesprek met een buitengewoon general manager.

Freud en koeien
‘Ik ben op een boerderij in Drenthe opgegroeid en kreeg met de paplepel ingegoten dat van hard werken nog nooit iemand is doodgegaan. Een waarheid als de Drentse koe, zelfs Freud zei het: ‘Als de filosofische genoegdoening ontbreekt, kun je altijd nog gelukkig worden door hard te werken.’ Van mijn opa heb ik leren waarnemen. De dagen waren lang, het werk was saai en er kwam geen eind aan. Maar opa nam af en toe even pauze en deelde zijn levenswijsheden met me. Hij wees me bijvoorbeeld op vogels en vroeg me om hun namen. Ik kon ze van zo ver niet onderscheiden. Opa zei dan: ‘Elke vogel heeft zijn eigen vleugelslag. Daar herken je ze aan.’ Voor mensen geldt hetzelfde. Je ziet op afstand of iemand een focus heeft, in het hier en nu leeft en zich daarvan bewust is. Dan weet je ook of hij kan samenwerken.’

Optie drie
‘Ik kon goed praten en leren. Boer kun je altijd nog worden, vond mijn vader. Voor mij zag hij drie carrièreopties: burgemeester, dominee of directeur. Dus ging ik als boerenzoon studeren in Amsterdam. Ik woonde driehoog achter op kamers en dat was een hele overgang. Ik bevond mij plots in een heel andere wereld.’ Henk studeerde Technische Bedrijfskunde, deed HTS Vliegtuigoperatiën en Militair Strafrecht. Na een carrière als Offi cier Techniek bij de Luchtmacht en als directeur bij een werktuigbouwkundig onderhoudsbedrijf, werd hij interimmanager en consultant. Het gezond maken van bedrijven - en er vervolgens weer te moeten vertrekken - liet hij achter zich toen hij in 2012 bij Bierens begon. Optie drie, de positie van directeur, is er één waar hij zijn opgedane waarnemingsvermogen goed in kwijt kan.

iPhone van nu
‘De Tilburger August Bierens begon in 1880 een stoomherstelwerkplaats. Dat was in die
tijd de hoogst haalbare technologie, een beetje de iPhone van nu.’ Tegenwoordig behoort Bierens tot de wereldtop op het gebied van grote tandwielkasten en tandwielen van gesmeed staal, in tal van industrieën. Henk: ‘In 80% van de beweegbare bruggen zit een tandwiel van Bierens.’ Productie en revisie worden in Tilburg door 50 werknemers gedaan en door 30 in de vestiging in Gent. 

Nieuwbouw op maat
‘In 2002 heeft Bierens een nieuwe vorm van tandwielfabricage ontwikkeld: de vijfassige freestechniek. De vorm daarvan is zo nauwkeurig, dat hij steeds dezelfde is en daardoor uitgewisseld kan worden. We hebben een hoge kwaliteitsnorm. Als je wiskundig in staat bent een driedimensionale vorm te schrijven, kun je makkelijk coördinaten in de apparatuur brengen en ben je in staat om die op een CNC-freesstation te maken.’ Het meer dan 60-jarige pand van Bierens had een lekkend dak en was te oud om nog succesvol in verder te gaan. Het nieuwe is geklimatiseerd en op maat gevormd voor optimale logistiek.

En-en-en
‘Hoe verover je een markt? Bezin je over een strategie. Treacy en Wiersema schrijven drie mogelijke waardestrategieën voor: Product Leadership; zorg ervoor dat je het beste product maakt in zijn soort. Operational Excellence; zorg ervoor dat je het product het goedkoopste kunt maken. Of Customer Intimacy: transparantie en openheid, zodat de klant altijd bij je bestelt. Mijn waardestrategie is dezelfde maar in plaats van of-of-of zeg ik en-en-en.’ Ondernemen doe je nooit alleen, vindt Henk. ‘Onze samenhang met de maatschappij in de regio is groter dan je denkt. Behalve klanten zijn er veel meer belanghebbenden, zoals toeleveranciers, opleidingen, huisvestingszaken en niet te vergeten; je eigen collega’s.‘

Smart Industry
‘Voor de term ‘Smart Industry’ ben ik een beetje allergisch. Het is een kreet die mensen roepen terwijl ze soms niet eens weten wat het betekent. Smart Industry behelst slim ondernemen om de maakindustrie in Nederland levend te houden en optimaal gebruik te maken van ICT en robotisering. Wij waren al ‘smart’ in 2002, voordat het begrip überhaupt bestond.’ Verduidelijkend: ‘Met een trend volgen alleen haal je het niet. Ons product is complex en moet in één keer goed zijn. Daarom is het samenspel van individuen zo belangrijk. Wij professionaliseren door onze mensen te trainen en ontwikkelen. De onderlinge gedragingen zorgen voor een maximale prestatie en uiteindelijk is dat het belangrijkste. Iedereen is daarvoor zelf primair verantwoordelijk.’

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Kees Bennema