Afgelopen week werd het contract getekend. De Argentijnse voetballegende Lionel Messi speelt het komend seizoen voor Willem II. Het fenomeen komt echter niet alleen voor de Tilburgse club uit, ook concurrerende teams hebben hem ingelijfd. Raar? Niet in de wereld van eSports.

eSports is een van de snelst groeiende sporten van het moment. Een vorm van gamen waarbij je meedoet aan serieuze competities en er vaak ook geld mee verdient. Vooral goed opgeleide jongeren omarmen deze virtuele sport. Wereldwijd zijn er al meer dan 190 miljoen fans, dat is meer dan bij een populaire sport als ijshockey.

Topsport
In Nederland doet elke profclub uit de eredivisie mee aan de eDivisie, zo ook Willem II. ‘Het is veel meer dan een spelletje’, zegt Dave Ansems, eigenaar van online gaming platform Pro Players. ‘Met een omzet van 700 miljoen euro in 2017 is het serious business. Voor sponsoren ligt hier een enorm potentieel op het gebied van social media. 16 miljoen views, waarvan Willem II er al meer dan een miljoen heeft.’ Pro Players organiseert evenementen voor eSporters en toernooien voor games als FIFA en Fortnite. Dit jaar ondersteunt het bedrijf voetbalclub Willem II bij de ontwikkeling van eSports. Mischa Rook is als accountmanager verantwoordelijk voor eSports binnen de club. ‘eSports is heel specifiek. Met Dave halen we iemand in huis met expertise op het gebied van het trainen en coachen van goede eSporters.’

Parallelle wereld
In november start de eDivisie. Fox Sports en YouTube zenden al deze wedstrijden uit. Kijkers zien dan een ‘live’ voetbalwedstrijd inclusief de eSporter van de betreffende clubs. Een team beschikt vaak over spelers van wereldfaam: Messi en Ronaldo bijvoorbeeld, maar ook oude iconen als Ruud Gullit of Johan Cruijff. Sponsoren zijn nodig om deze spelers te kunnen aankopen. Mischa: ‘eSports is een parallelle wereld met een schare fans die zijn weerga niet kent. Een investering verdient zich daarom snel terug.’ 

Team eSports
Aan het eind van het seizoen kan Willem II zich zelfs kwalificeren voor het WK FIFA. Team eSports Willem II bestaat komend seizoen uit twee spelers. Viri Sital speelt de landelijke competitie en Tilburger Sem van den Hoof richt zich meer op promotie bij scholen en bedrijven in de regio als ambassadeur. Volgens Dave is eSports uitermate geschikt voor sponsoring en partnerships: ‘De stadionbezoeker vergrijst, voetbalclubs zoeken daarom naar nieuwe mogelijkheden om fans aan zich te binden.’ Mischa: ‘De clubkeuze die iemand op jonge leeftijd maakt is vaak bepalend voor de rest van zijn leven. Daarom wil Willem II zich profileren in de wereld van eSports. Geïnteresseerde bedrijven kunnen contact met me opnemen!’

Tekst: Theo van Etten
Fotografie: Toin Damen