Het is 1986, de 20-jarige Bert Korthout is zijn baan in de bouw kwijtgeraakt en ontvangt een uitkering. Hij helpt af en toe mee bij een taxibedrijf in Udenhout. Als de eigenaar daarvan zegt dat Berkel-Enschot een uitgelezen plek is voor een taxibedrijf, weet Bert wat hem te doen staat.

‘Ik begon als éénpitter en reed vooral ’s nachts voor horecagasten. Soms was mijn dagomzet maar vijf gulden. Met het vaste inkomen van mijn verkering Astrid en mijn ritjes ging het allemaal net.’ Dan klopt concurrent Schapendonk Taxi aan, op zoek naar een opvolger. Met deze overname groeit Taxi Korthout naar vijf auto’s en rijdt Bert de wereld van het zieken- en schoolvervoer in. Vanaf 2001 volgen meer overnames. Nu telt zijn wagenpark 240 voertuigen; personenwagens, busjes tot twintig personen, maar ook ligtaxi’s. ‘Toen ik die er na een overname in 2018 bij kreeg, dacht ik: wat moet ik daar nou mee? Maar al snel kreeg ik aanvragen van ziekenhuizen in Tilburg en Den Bosch en voor wensambulancevervoer.’

Niemand ontslagen
Bert en Astrid zijn samen volledig eigenaar van Taxi Korthout. Ze hebben een eigen wasstraat, werkplaats en centrale die 24/7 bereikbaar is. Alle 350 chauffeurs zijn in loondienst. ‘Tijdens de lockdown in maart kwam ons werk vrijwel stil te liggen. We hebben niemand ontslagen, maar de mensen met nul-urencontracten een tijd niet ingeroosterd.’ Deze beslissing nam hij snel. ‘In 2011 is een onderdeel van mijn bedrijf failliet gegaan doordat we een aanbesteding voor regiotaxivervoer verloren op prijs terwijl de gemeente zou oordelen op MVO en duurzaamheid waar wij ons erg op focussen. Ik heb me wel een tijd afgevraagd of die focus een verkeerde was.’ Ook kwam hij erachter dat hij te weinig naar de cijfers gekeken had. ‘Het voelde als falen. Ik hoop nooit meer zoveel mensen te hoeven ontslaan en weet sindsdien exact hoe we er financieel voor staan.’

Dat overleven we wel
De rustige maanden gaven Bert tijd om andere zaken op te pakken. ‘De website is vernieuwd, er is een Taxi Korthout App ontwikkeld en we hebben eindelijk bedrijfskleding aangeschaft. De kleding konden we betalen dankzij onze medewerkers.’ Bert werd benaderd door ziekenhuizen die vervoer naar huis of verpleegtehuis nodig hadden voor coronapatiënten. ‘Dat konden we onze medewerkers niet vragen, vonden Astrid en ik. We vinden dat je als ondernemer in crisistijd de voorhoede moet vormen en verantwoordelijkheid moet nemen.’ Dus kruipen ze zelf achter het stuur. ‘We zijn 57 jaar, maar gezond en fi t. Als we COVID-19 krijgen dan overleven we dat wel.’ Het was een bijzondere periode. ‘We zijn in zelfquarantaine gegaan. We deden die zorgritten in beschermende kleding, maar kwamen verder nergens.’ Ze maakten heftige dingen mee. ‘Het was indrukwekkend om te zien hoe bang en ziek mensen waren. Af en toe zagen we de namen van patiënten die we gereden hadden een paar dagen later in overlijdensadvertenties in de krant.’ Maar de coronataxi had ook mooie kanten. ‘Het voelde goed om op deze manier de ambulancedienst te kunnen ontlasten. En onze medewerkers deden iets prachtigs. Een van de oudere chauffeurs kwam langs met bloemen. Hij vertelde dat ze ons ruim 1.000 uur schonken, aan verlof en tijd voor tijd-uren. Daar waren we wel even stil van. Ik ben ervan overtuigd dat we er als bedrijf nog zijn dankzij onze instelling van doorpakken en die steun van onze mensen.’

Schone regio
Ook op het gebied van duurzaamheid maakte Taxi Korthout de afgelopen maanden stappen. ‘Die focus blijkt namelijk een goede te zijn, want het terugdringen van de CO2-uitstoot is goed voor de samenleving en grote opdrachtgevers nemen het steeds vaker op in de gunning. De vijftig wagens die op aardgas reden, zijn over op groen gas. Ik weet zeker dat we nooit meer een nieuwe dieselauto gaan kopen. En de diesels die we hebben, rijden voor 20 procent op biodiesel HVO. Dat is 5 procent duurder, maar die investering doe ik graag.’ Voor korte ritjes heeft hij een elektrische schoolbus en twee elektrische taxi’s. ‘Zo helpen we mee aan een schonere regio Midden-Brabant.’

Stapje terug
Taxi Korthout bestaat op 1 mei 2021 35 jaar. ‘De meeste mensen kennen ons van ritjes naar horeca en festivals, maar 70 procent van ons werk is vervoer voor kwetsbare doelgroepen zoals zieken, mensen die naar dagbesteding of speciaal onderwijs gaan of die in een rolstoel zitten en iedereen die niet met het OV kan.’ Het aankomende jubileum zette hem aan het denken. ‘Hoe lang wil ik nog door? En wie gaat mij opvolgen?’ Hij heeft een zwak voor mensen die moeilijk aan werk kunnen komen. ‘We hebben honderd medewerkers in dienst die ooit een afstand tot de arbeidsmarkt hadden. Dat stukje MVO vind ik belangrijk. Ik zoek dan ook een manager die op den duur misschien mede-eigenaar wil worden en het Korthout-DNA wil behouden. De overnames in 2018 en 2019 maakten hem kritisch op zichzelf. ‘Ben ik de beste directeur voor een bedrijf van deze omvang? Het vergt nu wel heel veel energie, het wordt misschien tijd dat ik een stapje terug ga doen.’

35 jaar Taxi Korthout in cijfers
• Van 1 rit per dag naar 1 miljoen km per maand.
• Dagelijks gemiddeld 50 Schipholritten.
• 5.600 personen per dag vervoeren in 1.500 ritten met 80 tot 100 duizend liter brandstof per maand.
• Met 2 procent een laag ziekteverzuim.
• Berts kapsel nam met 25 centimeter toe.
• ontvang 10 procent korting op elke rit die je vooraf betaalt met de Taxi Korthout App.

Tekst: Sara Terburg
Fotografie: Kees Bennema