Business Ontmoet Business in de foyer van Theaters Tilburg. Een geschikt podium om te brainstormen over hoe we meer bezoekers naar Midden-Brabant kunnen krijgen. Aan tafel negen professionals uit de leisure en hotelindustrie die met een frisse blik en doorgewinterde ervaring hun ongezouten kritiek geven en van tijd tot tijd met de vinger naar de gemeente wijzen.

Heeft de regio Tilburg wel een impuls nodig? "Jazeker", reageert Ton Gimbrère, directeur Bonheur Horeca Groep direct op de vraag van gespreksleider Louis van Stralendorff. "Tilburg dreigt in de anonimiteit te raken en we missen nogal eens de boot. Waarom werden bijvoorbeeld de Nederlandse Olympische sporters in Den Bosch gehuldigd en niet in Tilburg? Naar mijn mening durven wij, lees Tilburg,  onze nek niet uit te steken. En wat we doen in gezamenlijkheid, doen we zó in abstractie." Volgens Ton Gimbrère kan de gemeente accelerator worden. Steven Zegelaar, manager Sales Beurzen & Evenementen Libéma haalt de burgemeester van 's Hertogenbosch aan als voorbeeld. "Je ziet dat burgemeester Rombouts zich persoonlijk hard maakt om de huldiging van de Olympiërs naar de stad toe te trekken. Een stad heeft evenementen nodig die zorgen voor trots onder de eigen inwoners en bezoekers van buiten de stad trekken. Tilburg en omstreken heeft  zeker enkele grote publiekstrekkers als Poppodium 013, de Efteling, de Kermis,
Decibel Outdoor, enzovoort, maar...", zegt Steven met nadruk, "Tilburg staat niet direct ergens voor."

Identiteitsprobleem
Daarin speelt de historie van Tilburg een rol. Tilburg heeft evenementen, maar is niet de slimste regio of heeft niet de mooiste binnenstad. Volgens Rob van Steen, directeur Theaters Tilburg, heeft de stad geen imagoprobleem maar een  identiteitsprobleem. Frens Frijs, directeur van 013 Poppodium Tilburg: "Zolang we de identiteit niet goed in de klauwen hebben, hebben we niets aan een goede voorman die het imago gaat bouwen. Imago komt voort uit de identiteit." Niek van den Broek, Mercure Hotel Tilburg Centrum knikt: "Tilburg wil heel graag en springt erin, maar het heeft geen duidelijk standpunt. Er wordt vaak gekozen voor 'kleinschalige' projecten zoals de Spoorzone. Dit zijn goede initiatieven, maar ze  even geen identiteit aan de stad. Het zijn losse initiatieven die niet gedragen worden door de bewoners en gebruikers van de stad. Tilburg is bijvoorbeeld heel sterk qua logistiek en staat zo ook bekend in die branche en bij gebruikers van die branche. Maar dé Tilburger kent de stad zo niet."

Duidelijk smoel
Jaren  geleden had Eindhoven hetzelfde probleem. Frens Frijns, die tot april dit jaar in Eindhoven werkzaam was als directeur van STRP Festival en cultuurmakelaar legt uit dat de behoefte om een identiteit te creëren uit de stad zelf kwam. "Eindhoven Leading in Technology was de eerste slogan. Klinkt ambitieus, maar is dicht bij de waarheid en bood daardoor continuïteit. In een paar jaar tijd is het imago opgebouwd. Hieruit blijkt dat je de weg moet volgen,  waar je voor kiest. Naar mijn mening is BrabantStad Culturele Hoofdstad 2018 een kans om te investeren in je imago. Maar als Tilburg haar smoel en gedachte niet duidelijk heeft, dan sla je de plank mis." Is 2018 dan wellicht de stok achter de deur om een identiteit te vormen? Steven Zegelaar reageert: "Eindhoven heeft een keuze gemaakt en als ik dit dan doortrek naar Tilburg dan hoor ik hier Tilburg Moderne Industriestad, Tilburg Evenementen stad, Tilburg Social Innovation, de revue passeren." Rob van Steen lacht: "Social Innovation, daar kun je niets tegen hebben, maar het wordt niet gedragen, want niemand begrijpt wat het is." Gerard Berkelmans is in dit gezelschap een wat vreemde eend in de bijt. Hij heeft aan de wieg gestaan van de Intratuin formule en is bedenker van Landgoed De Groene Kamer. Hij vindt dat een stad moet durven kiezen. "In Tilburg onderschat men zichzelf. Wat me steeds opnieuw verbaast, is de pluriformiteit van de stad: autochtonen, allochtonen,  studenten, kunst, industrie, leefbaarheid in de stad. Kijk naar het groen, het is een aaneenschakeling van dorpen. Tilburg heeft zoveel kansen. Ik zet in op: leefbare stad!" Ton Gimbrère: "Je ziet inderdaad een groene stad. Het lijkt wel schaamte, dat we niet kiezen voor groen." Frens Frijns veegt die gedachte meteen van tafel: "Groen is niet je identiteit. Mensen moeten zich kunnen herkennen in een identiteit, zich senang voelen, trots op de stad uitstralen. Waarom wil je in een stad zijn?" Gian Ploegmakers, eigenaar van Regio Business, komt nog even terug op Tilburg Industriestad. "Naar mijn mening was dat in die tijd succesvol. Burgemeester Brokx heeft dat erin gestampt en het bracht meer dynamiek in Tilburg. We kregen complimenten: "Jullie zijn goed bezig in Tilburg." Ton Gimbrère haakt in: "Tilburg had toen die functie ook nodig. De keuze werd toen gemaakt voor langere tijd. Inmiddels hebben we al de T gehad, Midpoint Brabant, Social Innovation. Rob van Steen: "Nu zijn we op zoek naar de noodzaak voor Tilburg, maar we weten het niet."

Breder aanbod
Hoe gaat het eigenlijk met Tilburg, wil Bram Meijer, general manager van Groenendael Hotel & Conferentiecentrum weten. De laatste jaren zijn er geen hotels bijgebouwd, slecht enkele kamers bijgekomen. Als er geen mensen komen, is er geen groei. Of is dit het kip en het ei verhaal? Wordt Tilburg wel gevonden? Bram heeft het idee dat Eindhoven er met kop en schouders bovenuit steekt, maar dat komt misschien omdat Groenendael voorheen altijd op Philips gericht was. Groenendael is per 1 september een landelijk hotel en conferentiecentrum. Nick van der Valk, directeur Hotel Van der Valk Gilze-Rijen vertelt dat hij het vergaderen heeft zien teruglopen als gevolg van de besparingen binnen bedrijven. Hij realiseert zich dat je een hotel niet alleen gevuld krijgt met logies en ontbijtbuffet. "Daarom heeft Hotel Van der Valk een breder aanbod zoals een Casino, Toucan Health Club en 21 long en shortstay appartementen." Mercure Hotel Tilburg Centrum biedt boardrooms tot 20 personen welke veelal gebruikt worden door bedrijven uit de stad. Niek van den Broek: "We moeten er met z'n allen heel hard aan trekken."

Schouders eronder
Brabant bestaat uit verschillende clubjes, die stukjes van Brabant promoten.  Misschien kan 2018 wel helpen om een eenheid aan te brengen? Cultuur is zeer geschikt om de regio te verbroederen. "Het gaat steeds meer om beleving en dat zit in cultureel entertainment. Het is een kans, maar je moet wel weten wát je wilt", benadrukt Ton Gimbrère. Tjeerd Holtrop, operations manager van NH Waalwijk,  woont in Gelderland. "Kijkend vanuit Apeldoorn naar Brabant, valt me meteen op dat BrabantStad Culturele Hoofdstad 2018 mij helemaal niets zegt. Het heeft mij niet bereikt ondanks dat ik kranten lees en naar de radio luister. Mijn halve leven heb ik in Amsterdam gewoond, maar daar gaat een congresbureau met de burgemeester aan de slag om de stad te promoten. Zo ook in Leeuwarden. Er zit een heel marketingprogramma achter. Uiteindelijk zijn het de gemeente en Provincie die geld pompen in een programma. Je hoeft echt het wiel niet opnieuw uit te vinden. Wel op tijd beginnen, zo'n vier à vijf jaar van tevoren. We hebben nog zes jaar, begrijp ik. Dus schouders eronder", lacht Tjeerd. Niek van den Broek stelt voor een top 15 op te stellen van de mooiste punten van Tilburg. "Dit vinden de Tilburgers fantastisch en dat gaan we uitdragen. De gemeente moet dit als werkgever uitzetten, zodanig dat ook Tjeerd deze lijst als nieuwe inwoner meekrijgt", knipoogt Niek. De stad voelt dat ze iets moet, geeft Frens Frijns aan. "Ik heb veel gesprekken hierover gehad, maar het is nog steeds niet vast te pakken. Het is makkelijker om 013 op de kaart te zetten. Als derde grootste popcentrum van Nederland bieden wij beroemde (inter)nationale artiesten en trekken veel fans." Voor Theaters Tilburg is het al iets lastiger, vertelt Rob, omdat zij regionaal werkt en bijvoorbeeld Youp van 't Hek ook in Waalwijk, Den Bosch en Eindhoven staat. Maar met het internationaal programma kan de schouwburg zich weer wel onderscheiden van haar collega's.

Beleef de stad
Rob van Steen wil de vraagstelling van de gespreksleider verleggen. "Volgens mij is het niet zozeer de vraag hoe we meer bezoekers naar de regio kunnen krijgen, maar veel meer hoe we de economische betekenis van de bestaande bezoekers kunnen vergroten? Daarbij moeten we denken aan verlenging van de verblijfstijd, vergroting van de bestedingen per dag en verhoging van het aantal aankopen en of bezochte locaties per bezoek. Dat kunnen we met ondernemers in de regio namelijk direct zelf proberen te beïnvloeden." Frens Frijns heeft een idee:  "Binnenkort start in museum De Pont een tentoonstelling van Anish Kapoor, een kunstenaar die ik vind kloppen met de sfeer en het publiek van 013. Bezoekers van 013 zouden dus eerst naar De Pont kunnen gaan, vervolgens iets eten in de stad en dan naar het poppodium. Zo creëer je oponthoud in de stad, beleeft men de stad." Aan tafel is iedereen het eens, we moeten meer samenwerken. Maar in de praktijk begeeft iedereen zich morgen weer in de waan van alledag. Ton Gimbrère vertelt: "Vijf jaar geleden bestond er een creatief groepje. Tilburg zou de trekpleister van het hele land en het grensgebied worden. Wakker worden in Tilburg. Een zondagmarkt met klasse waar mooie producten verkrijgbaar zijn, waar een ochtendconcert in de schouwburg plaatsvindt en de horeca al voor dag en dauw haar deuren opent. Iedereen vond het geweldig. We hadden een half miljoen van de gemeente nodig. Burgemeester Vreeman vond het fantastisch. Nog wat ditjes en datjes, er was nog wat geld nodig. In de politiek ging het handjeklap tussen PvdA en CDA en het hele idee ging niet meer door. The End."

Gouden partners
Gerard Berkelmans denkt graag out of the box. Twaalf jaar geleden schreef hij zijn
fantasie over de groene longen in steden op. Hij werd uitgenodigd in Tilburg om zijn verhaal te vertellen en nu beschikt hij over 35 hectare grond aan de  Bredaseweg waar de stad zich verbindt aan het platteland. Met regelmaat staat zijn project als een dubbeltje op zijn kant. Maar Gerard is ervan overtuigd dat Landgoed De Groene Kamer er komt: Tilburg Parkstad, om nog maar eens een identiteit te noemen. Gespreksleider Louis van Stralendorff vindt dat hij goud aan tafel heeft zitten. "In deze setting moeten jullie brainstormen hoe en wat jullie kunnen bundelen en invullen. Denk vanuit de klant in creativiteit. De gemeente volgt wel! Draagvlak creëren bij ondernemers en bewoners." Bram Meijer vindt dat het draagvlak vanuit trots en samenhang moet ontstaan en dat de gemeente hierin moet faciliteren. "We willen wel, maar blijven toch bij onszelf. We hebben de trots niet om samen iets op te pakken." Rob van Steen schudt zijn hoofd: "Dat vind ik niet. Het gaat in Tilburg maar door: van de Kermis, naar TOP week(voorheen TIK-week), Incubate, Levenslied, Ten Miles. De horeca grijpt die evenementen met beide handen aan en moppert niet."

Wel of geen stadshotel
Volgens de statistieken is er een overschot aan hotelkamers in Brabant. Waarom wil Ben van der Valk, de neef van Nick, dan een stadshotel bouwen aan de  Kempenbaan Tilburg-Oost? "Bouwen is nu goedkoop en hij richt zich wellicht op betere tijden", wimpelt Nick de prangende vraag af. Gaat de gemeente hieraan meewerken? "De gemeente denkt uit prestige", haakt Tjeerd Holtrop in. "Ik heb twee hotels gebouwd waaronder Designhotel De Echoput in Apeldoorn en de gemeente vindt alles goed. Uit eigen belang vinden ze het prachtig. Zij kunnen zeggen: Ik heb..." Nick van der Valk geeft aan dat het bestemmingsplan nog gewijzigd moet worden. De bezetting van de collega's is niet zodanig dat er zomaar 150 kamers van vijf sterren bij kunnen komen. Steven Zegelaar: "We hebben het steeds gehad over Tilburg. Tilburg ligt in Midden-Brabant maar er is eigenlijk maar één Brabant. Midden-Brabant is niets, niemand weet welke steden daar liggen. Laten we beginnen met één Brabant." Gerard Berkelmans rond het debat af met een eindconclusie waar alle aanwezigen het over eens zijn: "Tilburg moet, passend binnen de Brabantse context, een eigen identiteit ontwikkelen."