‘Te commercieel ingesteld’, luidde de kritiek van de leraren aan de kunstacademie. Jaren later blijkt juist de bijzondere combinatie van creativiteit en commercieel denken aan de basis te liggen van Sabine Hulsmans succes.

Als managing director van The Cookie Company heeft Sabine dagelijks te maken met een wereld die geregeerd wordt door magie en voorschriften. ‘Haar bedrijf heeft immers de merkrechten om tal van bekende cartoonfi guren, van onder andere Disney, Nickelodeon en Universal, te vermarkten en behoort inmiddels tot een van de grotere Europese spelers.’

Imponerend
Dat Sabine een vrouw is die weet wat ze wil, mag een understatement zijn. ‘Ik ben altijd al ambitieus geweest en laat me niet snel in een hoek zetten. Toen ik na mijn afstuderen bij een baas ging werken, werden mijn collega’s zelfs een beetje zenuwachtig van mij’, lacht ze. ‘Wellicht was die zelfbewustheid ook de reden dat ik een kwijnende productgroep kreeg toegewezen (sokken). Tot ieders verbazing wist ik er echter binnen de kortste keren een succes van te maken. Tijd om me in het bedrijf in te kopen, want dat had ik wel verdiend, vond ik. Mijn toenmalige baas zag dat duidelijk anders. Dus stapte ik op. Ik ben heel uitgesproken. Het is zwart of wit bij mij, er zit niets tussenin.’

Teletubbies
Na een kort intermezzo voor een sokkenlabel besloot Sabine voor zichzelf te beginnen. Ze kocht de merkrechten van wat achteraf de grootste hype van deze tijd zou blijken: de Teletubbies. Het zette The Cookie Company definitief op de kaart. Als een olievlek verspreidde zich de naamsbekendheid van het bedrijf. Al snel kwamen er meer merken en producten bij. ‘Wat niet wegneemt dat fantasie niet makkelijk te vermarkten is. Je hebt te maken met ontzettend veel eisen van verschillende partijen en wat bijvoorbeeld Disney of Universal wil, kan totaal anders zijn dan wat de grootwarenhuizen - onze grootste afnemers - als uitgangspunt stellen. De geringste imperfectie kan de magie verstoren. Je moet dit écht willen doen, want het is in niets te vergelijken met de gewone textielmarkt. Maar juist dat uitdagende boeit mij. Iemand zei ooit dat ik goed was in de moeilijke dingen. Dat klopt denk ik wel en ik ben ervan overtuigd dat mijn creatieve achtergrond me daarbij goed van pas komt. Het maakt dat ik op een breed gebied snel oplossingen kan bedenken.’

Voor- en tegenspoed
‘Ondernemen is continu kiezen en bijschakelen’, antwoordt Sabine op de vraag naar de strategische keuzes die ze heeft gemaakt. ‘Je kunt niet ondernemen als je geen ingrijpende keuzes durft te maken. Dat geldt zowel in periodes van voorspoed als van tegenspoed. Met The Cookie Company zijn we tweemaal genomineerd voor de FD Gazellen Award (snelst groeiende nieuwkomer), maar hebben we evengoed last gehad van de crisis, inclusief een reorganisatie en kritische doorlichting van onze klantenportefeuille.’ Helpt de vechtlust die ze tijdens haar academiejaren leerde te ontwikkelen in dergelijke situaties? ‘Ik denk dat vechtlust hoort bij ondernemerschap. Er zal niet één ondernemer te vinden zijn die géén vechtlust heeft. Maar de mate waarin je kunt incasseren als het tegenzit en het vermogen om opnieuw verder te gaan, zijn net zo bepalend.’ 

Rust in de tent
‘Anderzijds moet je waken voor de valkuil om in tijden van succes de werkelijkheid uit het oog te verliezen. Succes is niet vanzelfsprekend. Hoogmoed komt voor de val. Blijf nuchter en houd je bij je core business. Je moet uiteraard innoveren, maar blijf wel dicht bij datgene wat jou succesvol heeft gemaakt. Ik merk met ouder worden overigens dat ik de dingen niet meer tegen om het even welke prijs wil doen. Als iets bij ons past, is het een vliegwiel; als het ons DNA geweld aandoet, neem ik er afscheid van. Op de vraag wat haar ambities zijn voor de komende jaren antwoordt Sabine: ‘Ik ben blij dat de rust in de tent helemaal is teruggekeerd. Daarnaast is iemand bezig zich in te kopen in de zaak; samen hebben we mooie plannen. Binnen drie jaar willen we alles verdubbeld zien. We willen groeien vanuit onze kracht, maar zoals ik al zei, niet ten koste van alles.’

Core values
• Focus op de klant
• Niets is onmogelijk!
• Kom beloftes na
• Denk dynamisch
• Koester de passie