‘We kunnen heel goed door de dagelijkse beslommeringen heen kijken en geloven erin wanneer we op de lange termijn succesvol willen zijn, dat we op de korte termijn gezond moeten zijn’. Aan het woord niemand minder dan Romke Swinkels (47) van Swinkels Family Brewers.

‘Deze visie gaat al zeven generaties mee en heeft ons altijd verder gebracht’, vertelt de Managing Director Nederland. ‘Ja, we hebben concurrenten, maar onze innovativiteit heeft er altijd voor gezorgd dat we vooroplopers zijn. De markt is continu in ontwikkeling en daar zitten we bovenop. Speciaalbieren kregen een grote rol. Daar speelden we o.a. op in door overnames van brouwerijen en merken zoals Palm, Rodenbach, Uiltje Brewing Company en Cornet, maar ook een partij als Bier& cO. We hebben onszelf verbreed en zijn een portfolio speler geworden. Nog steeds brouwer in hart en nieren, met o.a. een mouterij en verschillende divisies.’

Onontgonnen

Swinkels Family Brewers is ruim 300 jaar bierbrouwer, heeft intussen meer dan 300 bieren in het portfolio en is actief in meer dan 130 landen wereldwijd. Swinkels brouwt bier, produceert mout in Lieshout en Eemshaven en zette brouwerijen op in o.a. Cuba en Ethiopië. Op dit moment heeft Swinkels Family Brewers 1.800 medewerkers, waarvan zo'n 1.200 in Lieshout. Waar ze ten tijde van de vijfde generatie de eerste stappen de grens over zetten, is de zesde generatie internationaal actief. De van oudsher Brabantse brouwerij weet precies wat ze wil zijn. ‘Relevantie en waardering is belangrijk, dat scharen wij onder het feit dat we niet alleen met onszelf bezig zijn, maar ook met de maatschappij. Dat betekent niet alleen nemen, maar ook teruggeven.’

Emissievrij

Romke verwijst als voorbeeld naar de mouterij in Eemshaven, onderdeel van Holland Malt, die compleet emissievrij gaat worden. Dit betekent dat voor het moutproces niet langer gebruik gemaakt wordt van fossiele brandstoffen, biomassa of andere energiebronnen die voor schadelijke uitstoot zorgen. Een ander voorbeeld is het restwater van de brouwerij dat door het bedrijf gezuiverd wordt en teruggebracht naar het oppervlaktewater om de balans in de waterhuishouding van boeren, in tijden van droogte, op peil te houden. ‘Verder blijven we vanuit maatschappelijk oogpunt nadenken over alternatieve bieren, misschien wel de grootste uitdaging nu’, gaat Romke verder. ‘Zo blijven we onder andere het aanbod alcoholvrij uitbreiden, en hebben we intussen zo'n acht merken alcoholvrije bieren in huis.’

Omdenken is key

Typerend aan deze zevende generatie ondernemer is zijn enorme positiviteit. Een positieve blik maakt dat je je makkelijker aanpast aan de omstandigheden, bepleit Romke. Ook als het even moeilijk is zoals tijdens de coronapandemie. ‘Een pittige tijd voor de horeca, en dus ook voor een bierbrouwer. Horeca ondernemers zaten met een gevulde tap terwijl ze per direct moesten sluiten. Het resulteerde er bij ons in dat we al het overgebleven bier uit de horeca terughaalden om er handgel voor ziekenhuizen en verpleeghuizen van te maken.’

Reis is de bestemming

Romke is gedreven in het behalen van doelstellingen, maar vindt de weg er naartoe belangrijker dan het resultaat. ‘Het zorgt voor flexibilteit.’ De teamplayer boekt successen waarbij hij, zoals hij zelf zegt, ‘vertrouwt op de schouders van zijn team’, dat hij hen veel ruimte en vrijheid gunt om ondernemend te zijn. Zowel extern als intern vormt hij graag partnerships met andere ondernemers. ‘Ik verzamel graag mensen om me heen die ergens beter in zijn dan ik’, beschrijft de vader van twee pubers, die zijn vrije tijd het liefst met familie en vrienden doorbrengt. ‘Daar leer ik weer van.’

Menselijke maat

Hij gelooft in ondernemen met de menselijke maat. Langs persoonlijke verhalen van mensen die veel meer impact hebben dan cijfers. ‘Die visie zorgt ervoor dat we over een kwartaal heen kijken.’, merkt Romke op. ‘Zo bouw je geschiedenis. Door samen met je mensen tegenslagen te overwinnen en oplossingen te bedenken. Wat ik voor mezelf belangrijk vind, is het ongemak blijven opzoeken. Dat kan al in kleine dingen zitten, zoals voor de eerste keer voor een groep presenteren of naar een bijeenkomst gaan waar je niemand kent en op iemand afstappen. Maar ook een investering doen waarvan je de afl oop niet helemaal kunt voorzien. Soms moet je uit je comfortzone stappen. Dán ga je pas echt vooruit.’

Mooi hopje

Ik vraag tot slot naar zijn favoriete biertje. Da’s voor hem vragen als naar de bekende weg. ‘Swinckels’. Het merk dat ik zelf heb mogen opzetten’, antwoordt hij, zichtbaar trots. ‘Vol van smaak, goed doordrinkbaar, met een mooi hopje.’ Zelf drink ik geen bier. Romke kijkt verrast op. ‘Niét? Dan heb je nog altijd iets te winnen’, glimlacht hij. ‘En wij ook.’

TEKST JEANETTE VAN HAASEN
FOTOGRAFIE KEES BENNEMA