Het verhaal van Expandable begint zo’n zes jaar geleden. Eigenaar Michiel Becx wordt gevraagd of hij een trailer kan leveren voor een evenement. De trailer zal worden ingericht als ontvangstruimte. Becx, actief in de verhuur van logistieke materialen, ziet er brood in, maar loopt al snel tegen een aantal problemen aan. De beschikbare trailers zijn moeilijk te bedienen. Bovendien zijn ze prijzig en de levertijden zijn lang. Wat doe je dan als ondernemer? Dan ga je zelf een product ontwikkelen.
Levenslicht
En zo zag de Expandable het levenslicht; een mobiele ruimte die onder meer dienstdoet als toonzaal, mobiele werkplek, zorgtrailer of sporttrailer. Berrie Rieswijk is marketing en sales director van Expandable. ‘Gebruiksvriendelijkheid staat voorop. In het verleden had je vier man en een halve dag nodig om dit soort ruimtes op te tuigen. De Expandable wordt in twintig minuten klaargezet door één persoon. Ons uitgangspunt was dat we een gemiddelde medewerker in tien minuten kunnen uitleggen hoe hij de trailer neerzet. Dat is gelukt.’
Ingenieuze techniek
Met een paar drukken op de knop wordt de trailer twee keer zo breed. Dankzij een ingenieuze techniek rollen de wielen eronderuit, waarna de Expandable bijna tot op de grond zakt. De lage instap maakt de ruimte gemakkelijk toegankelijk en aantrekkelijker. ‘Toen ik hier vier jaar geleden startte, was het product al klaar, maar er zat geen patent op. Dat vonden ze ingewikkeld’, vertelt Berrie. ‘Vanuit mijn vorige werk in de textielbranche wist ik hoe waardevol het kan zijn om patent aan te vragen. Wij proberen ons product steeds beter te maken. In relatief korte tijd is het volwassen geworden, maar er zitten wel heel veel uren in. Het zou toch jammer zijn als de concurrent daarmee gaat lopen.’
Crux
Saskia Schildkamp is octrooigemachtigde en partner bij Patentwerk. De Bossche organisatie stelt octrooiaanvragen op, zorgt dat octrooien wereldwijd worden verleend en voert inbreuk- en nietigheidsprocedures. De voornaamste taak van een octrooigemachtigde is ‘de crux van de uitvinding omschrijven’. Is de omschrijving te breed, dan loop je het risico dat het octrooi niet wordt toegekend. Is de omschrijving te specifi ek, dan kan de concurrent eenvoudig om het octrooi heen werken. ‘De perceptie is dat het aanvragen van een octrooi te veel gedoe is’, weet Saskia. ‘Onze praktijk is anders. Wij nemen zoveel mogelijk zorgen uit handen. In een gesprek vragen we technische input. En we willen alles weten over het proces van ontwikkeling en de toekomstverwachtingen van het product. Al die informatie vatten we samen in een octrooitekst, die technisch en juridisch moet kloppen. We dienen de octrooiaanvraag in bij het Octrooicentrum Nederland dat bevoegd is tot de uiteindelijke octrooiverlening. Voor het internationaal verkrijgen van octrooibescherming bewandelen we een andere weg. De octrooiverleningsprocedures kunnen meerdere jaren duren. Het is belangrijk om ermee te beginnen vóór het product op de markt is en mogelijk zelfs voor er een prototype is. In de tussentijd kun je gewoon verder met de ontwikkeling.’
Bewonderenswaardig
Patentwerk vroeg octrooi aan voor het systeem waarmee de wielen onder de trailer uitrollen. Saskia heeft zojuist de offi ciële papieren van het Nederlandse octrooi aan Berrie overhandigd. ‘Wij hadden dit zelf niet kunnen doen’, zegt hij. ‘Tijd is een factor. Wij waren hier veel langer mee bezig geweest en wij willen natuurlijk snel produceren. Ik vind het bewonderenswaardig te zien hoeveel informatie Saskia bij elkaar heeft gebracht.’ Saskia: ‘We zien onszelf meer als strategisch partner. We verkopen geen octrooien, maar we proberen mee te denken in de ontwikkeling. Daarom stellen we ook zoveel vragen. De technologie ontwikkelt zich zo snel, we kunnen ons niet beperken tot wat de klant vraagt. We moeten doorvragen, proactief zijn en kijken wat het beste past. Doen we dat niet, dan staat de klant buitenspel. Dat willen we natuurlijk voorkomen.’
Puntjes op de i
Berrie is erg tevreden over de samenwerking. Terwijl Saskia de juridische puntjes op de i zette, kon Expandable de trailers perfectioneren. De werkwijzen van de partners blijken veel overeenkomsten te hebben. Berrie: ‘We lossen een probleem op voor onze klant. Die wil op een dag misschien meerdere locaties aandoen met zijn mobiele showroom. Met de Expandable kunnen zij tegen minder kosten en met minder mankracht op pad. Zo kan onze klant groeien. Ik ben er trots op dat ons product in relatief korte tijd een serieuze optie is geworden in de branche.’ ‘We zijn nu ook bezig met het internationaal aanvragen van octrooibescherming voor de uitvinding’, vertelt Saskia. ‘Als een techneut eenmaal weet hoe dit werkt, dan is het relatief makkelijk na te bouwen. Juist dan is een octrooi raadzaam, zo houd je grip op je vinding. Niet alle trajecten hebben hetzelfde verloop. Soms blijkt dat een product al bestaat. Dan kan je daar omheen ontwikkelen of besluiten het product of onderdeel gewoon aan te schaffen. Je hoeft het wiel ook niet twee keer uit te vinden.’
TEKST RAQUEL MOURIK
FOTOGRAFIE KEES BENNEMA