Van registeraccountant bij een zakelijke dienstverlener tot CFO van een dynamische multinational: het oogt als het gedroomde carrièrepad. Een perfecte strategische planning of is het eerder een kwestie van de juiste kansen op het juiste moment grijpen?

De kans is vrij groot dat u – zonder dat u zich daarvan bewust bent – te maken hebt (gehad) met Brand Loyalty. Dit Bossche bedrijf ontwikkelt namelijk wereldwijd spaarprogramma’s voor supermarkten, met de bedoeling de loyaliteit van klanten te verhogen (door middel van spaaracties voor bijvoorbeeld hoogwaardige messensets of voetbalstickers). In deze energieke, bruisende onderneming leidt Claudia Mennen-Vermeule de financiële, juridische, belastingtechnische en IT-zaken in goede banen. Haar scope omvat meer dan dertien kantoren in Europa, Zuid-Amerika en Azië, want: ‘sparen is een universeel concept.’

Niet aan de zijlijn
‘Ik ben fanatiek en ambitieus’, beantwoordt Claudia de beginvraag over strategie versus opportuniteiten. ‘Op sommige momenten heb ik mezelf inderdaad duidelijke doelen gesteld, op andere totaal niet. Mijn vertrek bij PricewaterhouseCoopers had vreemd genoeg te maken met de keuze om het traject in te gaan om partner te worden. Het deed me nadenken over wat ik wilde en vooral niet wilde. Hoewel ik PWC een zeer goede leerschool vond, had ik toch vooral te maken met vooraf gedefi nieerde regels waaraan alles getoetst werd. Ik besefte dat ik behoefte had aan een breder werkterrein dan enkel accountancy en compliance. Behoefte ook aan meer verantwoordelijkheid. Wat ik niet wilde was aan de zijlijn staan. Voor mezelf was het duidelijk: ik wilde heel graag Chief Financial Officer worden en de volledige fi nanciële verantwoordelijkheid voor een bedrijf dragen. Dat doel moest ik buiten PWC zien te bereiken en dus vertrok ik naar Dockwise (een maritieme dienstverlener) waar ik Vice-President Finance werd.’

Naar de bedrijfswereld
‘Met mijn overstap naar Dockwise stapte ik tevens de hectiek en dynamiek van de ondernemerswereld binnen. Ik kwam midden in een veranderingsproces terecht. Dockwise werd ook vrijwel meteen daarna overgenomen en werkte aan de beursgang. Op een bepaald moment vertrok de toenmalige CFO van het bedrijf en hoewel ik nog wat jong was om hem op te volgen (Claudia was toen een midden-dertiger) kreeg ik wel het verzoek tijdelijk de functie waar te nemen. Dat heb ik bijna een jaar gedaan, tot de nieuwe CFO aantrad. Feit is dat ik had geproefd van de ultieme verantwoordelijkheid en dat smaakte naar meer. Ik aarzelde dan ook niet lang toen Green Gas (groene energie) mij als CFO wilde. Het was een totaal andere sector dan de maritieme wereld. Ook de uitdagingen waren van een andere orde. De job lag me wel en eigenlijk was ik niet zoekende toen Brand Loyalty me ruim een jaar geleden benaderde. De dynamiek, de cultuur en het ondernemerschap van het bedrijf triggerden me echter zozeer dat ik moeilijk ‘nee’ kon zeggen’, lacht Claudia.

Gezonde geest, dito lichaam
Ze typeert de bedrijfscultuur als open, energiek en enthousiast naast sportief. Dat laatste kan ik in alle objectiviteit beamen want om negen uur ’s ochtends zag ik een medewerker in wielertenue, koersfi ets aan de hand, het gebouw binnenstappen, iets later gevolgd door drie bezwete mannen in joggingkledij. Blijkt dat alle BL-medewerkers kunnen deelnemen aan een sportprogramma. Ook Claudia Mennen-Vermeule heeft het sportieve bedrijfsgen. Ze sport een paar keer in de week en neemt binnenkort deel aan de vestingloop. Uitdagingen uit de weg gaan, strookt duidelijk niet met wie ze is. Ook de enerverende functie van CFO met internationale verantwoordelijkheden (lees: veel reizen) weet Claudia te combineren met quality time voor het gezin. In het weekend staat ze langs de hockeylijnen om de tweeling van acht aan te moedigen.

Lessons learnt
Staat elke periode in haar loopbaan voor een bepaald inzicht, willen we tot slot weten? (Ze denkt even na): ‘Bij PWC heb ik geleerd dat integriteit boven alles gaat. Dockwise staat voor een intense en uiterst leerzame periode die me leerde met de financiële wereld van banken en aandeelhouders om te gaan. Als interim-CFO maakte ik mee hoe het is om met een senior Raad van Commissarissen te werken. Wanneer buig je mee en wanneer niet? Hoe profi leer je je? Green Gas onderstreepte dan weer het belang van juist handelen. Die inzichten probeer ik hier, in deze functie, toe te passen; ik wil het namelijk heel goed doen. Ik vind het belangrijk van iets een succes te maken. Naast mijn vakkennis, helpen denk ik ook dat ik communicatief, praktisch en oplossingsgericht ben en blijkbaar in staat ben de link tussen finance en business te leggen. Hoe hebben we onze processen ingericht? Maken die het de salesmensen makkelijker of werken ze eerder belemmerend? Hoe kunnen we de processen desgewenst aanpassen dat medewerkers niet vastgezet worden in regels en structuren? Dat zijn vragen waarop ik finance laat meedenken met sales. En ik wil ook nog benadrukken hoe belangrijk het is om je met de beste medewerkers te omringen. ‘Always hire someone better than yourself’ was het beste advies wat ik ooit kreeg. Die wijze raad heb ik altijd ter harte genomen.’

www.brandloyalty-int.com