‘Toen zo’n dertig jaar geleden de productie in Waalwijk veranderde in handel en logistiek, is ruimte gecreëerd én ruimte gepakt door ondernemers’, zegt Edward Gaakeer, voorzitter Waalwijks Bedrijven Platform. ‘Een stevig samenspel. Ondernemers gedroegen zich ondernemend, de overheid stimulerend. Bedrijventerrein Haven 7 was een behoorlijk ambitieus plan en de vraag was of we dat überhaupt vol zouden krijgen.’ Wethouder gemeente Waalwijk en oud-ondernemer Ronald Bakker vult aan: ‘Ondanks de crisistijd is het ons gelukt om bedrijven aan te trekken, want je ziet dat
het terrein nagenoeg is gevuld. Dit geeft aan dat er voldoende bedrijvigheid is. Noem het groei tegen de verdrukking in.’
De Maas
De wethouder met economische en sociale zaken in zijn portefeuille onderschrijft de voordelen die Waalwijk ten opzichte van andere steden heeft. ‘We zijn rechtstreeks gelegen aan de Maas en gezegend met een mooi stel snelwegen. Niet voor niets staan we op nummer twee van het hotspot-lijstje voor logistieke bedrijven door bijvoorbeeld Docdata, bekend van onder andere de Bijenkorf en Bol.com. Dat de A59 flink op de schop ligt heeft een belangrijke reden: de renovatie van de connectie met de noordzuidelijke verbinding naar Tilburg via de N261, waarbij alle ongelijke kruisingen vernieuwd worden. De ligging van Waalwijk is ideaal voor bedrijven die willen handelen en vervoeren, mede door de concrete plannen om aan de Maas voor de regio Tilburg-Waalwijk een containerterminal te construeren, voor de overslag van water naar de weg, van een klasse die we in Brabant niet kennen. Een terminal waar grote schepen naar binnen kunnen. Dat zijn ambities die aangeven waarom Waalwijk als vestigingsplaats interessant is.’
Samen
Een andere kracht van deze stad met 47.000 inwoners heeft niets met ligging en snelwegen te maken, maar met de mensen zelf. ‘Een stad met de kenmerken van een dorp geeft al snel een mate van saamhorigheid’, legt Gaakeer uit, zelf geboren en getogen
Waalwijker. ‘Zo is het bedrijfsleven goed georganiseerd door het Waalwijks Bedrijven Platform.’ ‘Waalwijk heeft dan wel een kleine regionale uitstraling door de kernen die daar omheen zitten, maar men komt hier ook om te wonen en te werken omdat het een gezellige stad is’, merkt Jochem van Woensel van Netwerk Waalwijk op. ‘Dat stukje gezelligheid mag echter nóg meer worden toegepast in hartje centrum. De horeca mag meer sfeer en beleving gaan uitademen dan nu het geval is. En voor
bezoekers moet er veel meer te ervaren zijn. Niet voor niets zijn we erg trots op bijvoorbeeld Slem, het internationale, innovatieve en educatieve instituut voor schoenen aan het Raadhuisplein.’ Internationale bezoeken aan Waalwijk moeten in de toekomst een
trekpleister gaan worden. Hier wordt door de gemeente fors in geïnvesteerd.
A place to be
De focus op de binnenstad richt zich steeds meer op voelen en proeven. Het centrum zal eerder indikken dan vergroten, om zodoende de stadskern de functie te geven van ‘a place to be’ in plaats van ‘a place to buy’. ‘De stad biedt thans veel mogelijkheden voor grotere en kleinere ondernemers om elkaar op te zoeken’, gaat Van Woensel verder. ‘Om elkaar te kennen en elkaar te gunnen. Waarom van ver halen als je het ook lokaal kunt krijgen?’ ‘En het mooie is dat de ondernemers die in principe concurrenten van elkaar zijn, samen om de tafel gaan zitten en met elkaar van gedachten wisselen’, glimlacht Bakker. ‘Daar kom je verder mee. In Keulen en Amsterdam waar ik als oud-ondernemer binnen de logistiek
veel werkzaam was, waren de bijeenkomsten minder vitaal dan hier. Ik merk eigenlijk in heel Brabant een grotere betrokkenheid waarbij men bereid is verder te kijken dan de muren van de eigen onderneming.’ Gaakeer: ‘En niet omdat het moet of vanuit de harde zakelijkheid. De waarheid is veel gemoedelijker: we vinden het gewoon leuk om elkaar te spreken en zoeken elkaar graag op.’
Infrastructuur
Terug de baan op. Naar de wegwerkzaamheden die nog volop aan de gang zijn en zowel vreugde als ook irritatie bij automobilisten oproepen. Met als doel een vloeiende doorstroom voor de bereikbaarheid van Waalwijk vanuit andere randgemeentes.
Groei die om aangepaste infrastructuur vraagt, tevens om verdere facilitering. ‘Op 1 augustus is dit project klaar’, meldt Bakker overtuigd. ‘Je merkt dat menigeen verbaasd is over de snelheid waarmee het nu gaat en over het feit dat alles in beweging blijft. Routes zijn duidelijk aangegeven en er is zeer intelligent omgegaan met gebruik van bestaande wegdelen.’ Kortom, Waalwijk timmert hard aan de weg. Nummer twee zijn is kennelijk niet genoeg. Het van oudsher schoen- en lederstadje heeft overduidelijk een andere plek in gedachten. Geef ze eens ongelijk.