Hij kan niet tegen zijn verlies. De beste zijn, de grootste worden. Daar gaat het om. Plus bijdragen aan een betere wereld. ‘Dat gaat hand in hand’, zegt Bas Verkaik (29) van ELEO Technologies. ‘Ambitie hebben is in mijn geval goed. Hoe meer ambitie, hoe beter voor de wereld.’ Het einde is nog lang niet in zicht. Maar de raket is met ongekende snelheid de lucht ingeschoten.

'Ik vroeg ter plekke aan Koning Willem-Alexander en Koningin Maxima of ze wilden komen naar mijn opening en ze waren er.'

Koning Willem-Alexander was erbij.

Onder toeziend oog van de Koning, opende ELEO op 26 januari haar nieuwe fabriek. Bas sprak al eerder met hem en Maxima toen het koninklijk echtpaar op streekbezoek was. De wel hele stoute schoenen aantrekkend, vroeg Bas hen of ze ook naar zijn opening wilden komen. En, de stoutste dromen bleken waar: ze kwamen.

Willem-Alexander

‘Het was een ongelooflijke dag’, memoreert de jonge ondernemer, die samen met twee mede-eigenaren een enorme doorbraak maakt in de wereld van batterijsystemen. ‘Ik heb hem ervaren als een intelligent en oprecht geïnteresseerd man. Hij stelt goede vragen, kritisch. We hebben die dag aan driehonderd klantenrelaties kunnen laten zien wat we doen en ’s avonds kwamen nog eens driehonderd familieleden en vrienden.’

Het modulaire concept

ELEO, opgericht in 2017 door drie jonge ondernemers, maakt de transitie naar elektrische aandrijving mogelijk voor hele ingewikkelde industriële toepassingen zoals landbouw- en graafmachines en industriële voertuigen. Batterijsystemen met als doel om verduurzaming mogelijk te maken binnen de conventionele sector. ‘Je ziet allerlei soorten en maten graafmachines die in verschillende omstandigheden worden gebruikt. Dat vraagt om verschillende batterijen. Wij ontwikkelden een modulair concept voor alle soorten mogelijke batterijen en bieden hele schaalbare en geavanceerde oplossingen. In het belang van duurzaamheid moet het batterij aangedreven apparaat ook echt beter zijn dan de vervuilende tegenhanger. Dan pas wordt het een serieus alternatief. 70 procent van onze medewerkers bestaat dan ook uit engineers.’

Sterke investeerder achter je

Die kunnen voorlopig vooruit in de nieuwe fabriek. Dankzij een Japanse investeerder, marktleider in de conventionele dieselmotoren, die op zoek was naar een partij die de verduurzaming van industriële machines wilde realiseren. ‘We zijn erg blij met deze investeerder’, zegt Bas die werktuigbouwkunde aan de TU studeerde. ‘ELEO bedient zeer grote klanten. Dan kun je maar beter een sterke partij achter je hebben staan.’ De aanleiding voor de nieuwe fabriek was groei, want de vraag naar duurzame bouwmachines gaat hard. De bouw duurde een jaartje en geloof het of niet, het is nu alweer te klein. ‘Het volgende pand moet vijf keer zo groot worden’, weet de ondernemer al. ‘We waren vorig jaar met vijfendertig man. Nu met negentig. Dit zullen er volgend jaar tweehonderd zijn. Dat brengt nieuwe uitdagingen met zich mee op het vlak van opschaling en structuur. Daar zijn we hard mee bezig.’

Storm Eindhoven

In 2016 werd Bas onderdeel van een studententeam dat een prachtig voornemen had: een elektrische motorfi ets bouwen. Om daarmee tachtig dagen rond de wereld te rijden onder de naam ‘Storm Eindhoven’. Die missie is volbracht. ‘Deze ervaring veranderde mijn mindset’, legt Bas uit. ‘Ik leerde hieruit dat je dromen kunt waarmaken. Als je er maar in gelooft. Vanuit deze gedachte is ELEO ontsproten.’ Na dit project liepen de industriële aanvragen binnen. Hierdoor werden de complexiteit en de kansen in de markt gezien. ‘Veel mensen denken bij batterijen aan de toepassing ervan in auto’s, maar op de achtergrond van onze levens zijn veel vervuilende apparaten actief die nog volledig op diesel rijden, waaronder landbouwmachines. Die horen niet thuis in een duurzame wereld. Nee, ik ben geen idealist. Eerder een nuchtere realist.’

Batterij-crux

De ‘nieuwe’ batterij, ofwel de batterij van de toekomst is een batterij waarop meer energie kan worden opgeslagen. Dat niet alleen: hij gaat ook veel langer mee. En door een groot volume in combinatie met verschillende toepassingsdoeleinden zullen de prijzen aantrekkelijk worden voor klanten. Bas: ‘We willen onze klanten toegang geven tot een hoog volume en ze die batterij bieden die precies voor hun doel geoptimaliseerd is.’ Maatwerk en volume is de crux en exact wat ELEO typeert in zijn specialisme. ELEO wil groeien en de geavanceerde geautomatiseerde en kwalitatief hoogwaardige productielijn opschalen. ‘We gaan dit jaar ook beginnen in Amerika en Azië hoort uiteindelijk ook in het rijtje.’

Visioenen van geluk

De droom om met batterijsystemen de wereld te veroveren ontvouwt zich, maar daar staat Bas liever niet te vaak bij stil. ‘Het klopt dat we die aan het realiseren zijn, maar dat betekent niet dat je aldoor gelukkig bent. Dit werk gaat ook gepaard met stress. Als ik daar tegenaan loop, probeer ik te relativeren wat we aan het doen zijn. Sommigen denken dat ik alleen maar een droomleven leid, maar het is keihard werken. Keihard. Mensen verwachten ook veel van je. Gelukkig kan ik sparren met andere jonge ondernemers. Bij vrienden ben je soms een vreemde eend... Ze snappen niet helemaal wat je doet. Maar dat is oké. Met hen deel je heel graag je vrije tijd. Om te ontspannen. Plezier te maken. Die balans omarm ik en koester ik.’

TEKST JEANETTE VAN HAASEN
FOTOGRAFIE KEES BENNEMA