Ineens vielen alle puzzelstukjes in elkaar: Marly’s journalistieke opleiding, het familiebedrijf van haar schoonouders, de wil om creatief en groot te denken én haar overtuiging dat ‘autoherstel’ een ander imago verdiende. Het resultaat is een unieke en bloeiende autoherstelketen.

Leeuwen van één naar zes vestigingen en zette het bedrijf zich stevig op de kaart van Brabant. De creativiteit, aangeboren nieuwsgierigheid en communicatieve vaardigheden van Marly van Leeuwen hebben voor een groot deel bijgedragen aan deze explosieve groei. Maar daarnaast wendt zij haar bijzondere visie op de sector ook aan voor een ander (lees: positiever) imago ervan. Het ‘verwenjeauto’-concept is alvast een grote stap in die richting.

Auto’s? Nou ja 
Tijdens haar studie raakte Marly bevriend met het zusje van haar latere man Kjeld. 'Mijn schoonzusje had het vaak over het familiebedrijf, de klanten, autoschade… maar ik vroeg me eerlijk gezegd af wat er interessant kon zijn aan deuken en krassen. Ik had er weinig feeling mee. Toen ik verkering met Kjeld kreeg, veranderde dat uiteraard, te meer omdat ik wist dat hij het bedrijf ooit wilde overnemen. De opvolging gebeurde echter veel sneller dan verwacht. Mijn schoonvader werd plots ziek en droeg de verantwoordelijkheid voor het bedrijf over aan Kjeld - kort daarna is hij overleden - en dat stelde mij voor de belangrijke keuze: moest ik samen met Kjeld de schouders eronder zetten of gaan voor het radio- en televisiewerk waarvoor ik was opgeleid? En als ik al voor het laatste koos, zou dit dan op den duur niet voor (praktische) problemen zorgen? Kwam nog bij dat de markt op dat moment nogal in beweging was, onder meer door de komst van grote leasemaatschappijen. Niet alleen de keuze, maar ook de timing was met andere woorden cruciaal.'

Albert Heijn
Marly koos voor het familiebedrijf. 'Ik vond het een uitdaging om de zaak samen met Kjeld verder te ontwikkelen. Dat ik in een typische mannenwereld terechtkwam, deed er niet zozeer toe. Immers, niet het product maar de service eromheen is van belang. Ongeacht welk product of dienst je ook aanbiedt, moet je altijd van buiten naar binnen denken. In ons geval betekent het dus niet deuk- maar mensgericht denken! De fout die veel MKB’ers (en niet alleen ondernemers in onze sector) maken, is dat zij zich te veel naar binnen keren. Ze werken heel hard, bouwen iets op, maar vragen zich daarbij te weinig af ‘waarom zou een klant eigenlijk bij mij moeten aankloppen en niet bij de concurrent?’ Ga in de schoenen van je klant staan en stel jezelf de vraag: ‘wat heb ik als bedrijf te bieden?’. Dan pas kun je weten wat de klant nodig heeft, wat hij van jou verwacht en hoe hij geholpen wil worden. Dan pas kun je je ook onderscheiden in de markt. Denk bovendien groot! Kjeld en ik zagen ons bedrijf eerder als Albert Heijn dan als het buurtwinkeltje; wij hebben altijd eerder kansen dan beperkingen willen zien, ook toen we nog maar één vestiging hadden en niet konden profiteren van de schaalgrootte. Als MKB-ondernemer moet je ook handig zijn; je hebt nu eenmaal niet het budget van een multinational en dus moet je op een creatieve manier een maximale return uit minimale investeringen zien te halen. Dat ik een fervent twitteraar ben, op Facebook en LinkedIn zit, past bijvoorbeeld in dit denken.'

Calimero’s boek
Vijf jaar geleden gingen de wereld van haar opleiding en die van de dagelijkse business in autoherstel, pas écht in elkaar over. Marly besloot namelijk een boek te schrijven over de situatie op de schademarkt. 'Bij het contact met grote verzekerings- of  leasingmaatschappijen voelen schadebedrijven zich toch vaak Calimero. Ik wilde weten hoe alle partijen eigenlijk tegen de markt aankeken en benaderde daarom een aantal decision makers voor een interview. Zij stemden erin toe en aan de hand van die gesprekken kreeg ik een duidelijk inzicht in de markt. Het bevestigde ook wat ik dacht, namelijk dat autoherstel meer als een serviceproduct in de markt moest worden gezet. Klanten moeten autoherstel gaan zien als ‘een betrouwbare, prettige en klantgerichte dienstverlening’ eerder dan als ‘een noodzakelijk kwaad’. Maar dat kan pas als je vooraf van buiten naar binnen hebt gekeken, of anders gezegd, als je de vertaalslag van je klant naar je service hebt gemaakt.'

VPRO versus Van Leeuwen?
'Of ik ooit spijt heb gehad van mijn keuze? Persoonlijk zeer zeker niet! In het begin was ik trouwens nog sporadisch in de radioen tv-wereld aan het werk, bijvoorbeeld om iemand die met zwangerschapsverlof ging, te vervangen. Ik zie op tv ook geregeld mijn vroegere studiegenootjes langskomen; Astrid Kersseboom en Karin de Groot bijvoorbeeld zijn van mijn lichting. Als ik hen bezig zie kan ik nog wel eens denken ‘wat als…’ maar meteen daarna besef ik voor de zoveelste keer hoe fijn ik het heb. Kjeld en ik zijn echte maatjes. Wij vullen elkaar zo goed aan, bij ons is één plus één echt drie. Het is mooi en waardevol als je samen gedreven bent voor hetzelfde doel. Daar kan niets tegenop.'