‘Als je bij een machinefabriek instapt als frezer of draaier, krijg je een tekeningetje en dat moet je uitvoeren’, gaat oprichter en mede-eigenaar Anton verder. ‘Bij ons kunnen ze het hele proces volgen en zien waar het specifieke onderdeel gemonteerd wordt. Soms monteren ze mee, soms ontwerpen ze dingen waar engineers steil van achterover slaan. Betrek je jongens, laat ze meedenken en van lastige klussen leren. De volgende keer kunnen ze het zelf.’ Operationeel manager en mede-eigenaar Tommy: ‘Omdat we de engineering rondom een robotinstallatie zelf doen, zien ze een product van A tot Z opgebouwd worden. Zelfs de jongens die slechts een klein onderdeeltje hebben geproduceerd, ervaren dat ze een belangrijke schakel zijn.’
Robots en cobots
RoboFlex doet gerobotiseerd productielassen en ontwerpt complete robotinstallaties voor de Benelux. Ze produceert zelf geen robots, maar past ze toe in klantspecifieke robotinstallaties. Hun wereld op de werkvloer bestaat veelal uit cobots en robots. Momenteel worden binnen productiebedrijven veel cobots ingezet. Zie het als een installatie in combinatie met een tool. Die combinatie maakt de cobot productiewaardig en CE gecertificeerd. Anton: ‘Maar er zijn cowboys op de markt die een cobot voorzien van een tool die niet cobotwaardig is, waardoor de totale oplossing niet meer CE gecertificeerd mag zijn. Toch worden die zonder problemen als een cobot oplossing verkocht. Wij bieden oplossingen die dat wel zijn. Anderzijds geloven wij meer in de toekomst van robots in onze branche. Ze zijn veiliger op de werkvloer en hebben mede door hun snelheid een hogere productiecapaciteit.’
Niet vanuit een boekje
RoboFlex is begonnen in 1999. Sinds 2017 heeft Anton twee van ‘zijn jongens’ medeeigenaar gemaakt, waaronder Tommy. De ondernemer krijgt regelmatig van relaties de vraag voorgelegd hoe hij zo’n succesvol bedrijf op poten heeft weten te zetten. Het antwoord moet Anton hen schuldig blijven. Hij doet wat goed voelt en maakt van daaruit keuzes. ‘Anton onderneemt vanuit zijn hart en niet vanuit een boekje’, legt Tommy uit. ‘Zijn keuzes zijn echter wel altijd onderbouwd, nooit roekeloos.’ Anton beaamt dit. ‘Toen ik mijn eerste pand kocht, schrok ik van de huisvestingskosten’, vertelt hij. ‘Je moet in één keer bijna je omzet verdrievoudigen wil je hetzelfde kunnen blijven doen. Maar ik zette ‘m op een andere manier in. Ik kon een pand kopen onder de WOZ-waarde omdat de eigenaren er vanaf wilden. Lukt het niet met de business, verkoop ik het weer. Lukt het wel, dan heb ik een pand waarin we kunnen groeien. Ik heb me niet als een bezetene gefixeerd op het maken van meer omzet: angst mag nooit de insteek zijn.’
Nieuw wiel uitvinden
Innovatie is belangrijk, ook bij RoboFlex. Toch missen Anton en Tommy innovatieve softwareprogramma’s voor laswerkzaamheden. Enkele stuks laat je immers niet door een robot lassen, want programmeren kost teveel tijd en is dus te kostbaar. ‘Maar met de juiste intelligentie bij een 3D tekening zou dat wel kunnen’, zeggen beiden. ‘Helaas is een standaard programma nog niet op de markt. Veel techneuten zijn het wiel aan het uitvinden. Open source biedt mogelijkheden, maar je wil ook weer niet dat iedereen met jouw oplossing gaat lopen. Dit blijft een moeilijk verhaal.’
Is dat goed leiderschap?
Het fenomeen social media laat de oprichter graag over aan de jonge garde. ‘Toen ik begon, had je niet eens een draagbare telefoon’, lacht Anton. ‘Via social media communiceren onze jongens met de branche en onderhouden ze onze netwerken; geweldig vind ik dat.’ Toch moest hij aan de prioriteiten van de jongere generatie wennen: ‘Zoals meegaan naar het ziekenhuis voor een echo als je vrouw zwanger is. Ik heb twee zonen, maar kan me niet heugen dat ik ooit ben meegegaan vroeger.’ Tommy: ‘Zo heb ik een kleine van drie die ik op woensdag naar de peuterspeelzaal breng waardoor ik iets later op mijn werk verschijn.’ Anton: ‘Eerst dacht ik, moet dit nou allemaal? Nu denk ik: joh, ik had dat zelf vroeger ook moeten doen! Sommige ondernemers roepen stoer dat ze weer zeventig uur hebben gewerkt. Ik vind dat niet stoer. Als je je werk niet in veertig uur kunt doen, getuigt dat niet van goed leiderschap.’
Tekst: Jeanette van Haasen
Fotografie: Kees Bennema