‘Ik ben de hele wereld overgevlogen en werkte zeven dagen per week. Dat heb ik zestig en een half jaar gedaan; zo is mijn leven gelopen. Als ik het over zou moeten doen, deed ik hetzelfde. Ik blijf werken. Wanneer ik het helemaal zou loslaten, zou dat waarschijnlijk het einde betekenen.’

Cornelis van Leeuwen is 84 jaar en heeft afgelopen september zijn bedrijf Van Leeuwen Test Systems verkocht aan zijn zoon Theo. ‘Een aantal jaren geleden spraken we al over een eventuele overname, maar toen was ik er nog niet klaar voor. In 2012 heb ik nog een nieuwe vestiging in Dubai geopend.’

Vriend en vijand
‘Met VLT ontwikkelen we innovatieve teststraten voor voertuigen. Behalve in Etten-Leur hebben we ook een aantal buitenlandse vestigingen. Ik begon als 23-jarige eenpitter met een garagebedrijf en specialiseerde me meteen in alles wat buitensporig was, lang voordat de APK in Nederland doorgevoerd werd. Mijn handel in garageonderdelen en gereedschappen groeide gestaag. Theo kwam in 1975 bij me werken, om tien jaar later een eigen bedrijf te starten. Inmiddels ontwikkelde en produceerde ik zelf remdiagnose-apparatuur, omdat ik over de bestaande apparatuur niet tevreden was.’ Theo vult aan: ‘Mijn vader wordt door vriend en vijand als de absolute top van dit segment gezien. Niet goedkoop maar heel degelijk.’

Ik mis niks
Cornelis: ‘Ik heb naam gemaakt en die gaat hij uitbouwen. Want uiteindelijk heeft hij de zaak dus overgenomen.’ Lachend: ‘Hij moest er wel voor betalen natuurlijk. Ik moet ook aan mijn oude dag denken.’ Van Leeuwen sr. verkocht zijn bedrijf niet omdat hij er geen zin meer in had. ‘Ik blijf altijd met de materie bezig, dat zit in mijn DNA. Ik werk nog steeds zeker veertig uur per week; twee dagen op kantoor en de rest thuis achter mijn computer. Ik werk offertes uit, bedenk oplossingen en schrijf voorstellen. Gelukkig heb ik een schat van een vrouw; ook een bezige bij. Die veel met mij meegaat en mij aanvult, ook bij klanten, en ons product kent. Zij geeft mij de ruimte. Ik mis eigenlijk niks. Ik ben blij dat ik van de dagelijkse sores af ben en dat ik personeelszaken over heb kunnen dragen.’

Samen op tournee
‘Er waren meer kopers geïnteresseerd, maar die verdacht ik ervan dat ze het bedrijf wat zouden oppoetsen om het vervolgens voor veel geld te verkopen. Ik wilde het vertrouwen van mijn 110 werknemers en mijn trouwe klanten niet beschamen. De meeste van onze mensen hebben hun hele leven voor me gewerkt en van mijn klanten heb ik veel geleerd.’ Verduidelijkend: ‘In elk land leeft weer aan ander type mens. Ik laat iedereen in zijn waarde. Wij Nederlanders hebben het idee dat we alles beter weten, maar dat is niet zo.’ In Theo heeft Cornelis het vertrouwen dat hij de continuïteit van VLT waarborgt en de klanten goed zal blijven bedienen. ‘Theo wil en kan in mijn aard denken. Hij is beter in cijfertjes; ik ben technisch-commercieel, hij commercieel-technisch. We gaan nu samen op tournee, zodat ik hem kan introduceren aan klanten en zaken overdragen. We zijn net terug van Singapore en Maleisië en gaan binnenkort naar Engeland en Dubai.’

Hij is een vakfreak
‘Een bemiddelaar hadden we niet nodig, Theo kende de cijfers. De overname is contractueel vastgelegd bij de notaris en dat was dat.’ Theo heeft een leeftijd waarop andere ondernemers wellicht juist aan stoppen zouden denken. Theo lacht: ‘We hebben erom gedobbeld wie het eerst met pensioen zou gaan.’ Serieus: ‘Ik heb afgesproken dat ik in ieder geval de komende tien jaar flink gas ga geven, zolang mijn gezondheid dat tenminste toelaat. Ik grijp de kans om van VLT een wereldspeler te maken. Ze kunnen nu al niet meer om ons heen. Verder ben ik van plan om een MT op te richten wat een aantal taken overneemt. Ik ben beter in delegeren dan mijn vader. Hij richtte zich vooral op individuele klanten en is een vakfreak; ik denk globaler en ben meer een marketeer.’

Vader en zoon hebben veel geleerd van:
Van Leeuwen jr: ‘Mijn vader. De belangrijkste les die ik van pa geleerd heb is: werken is geen must maar een voorrecht. Zijn advies aan mij : blijf normaal en zorg goed voor mijn mensen.’
Van Leeuwen sr: ‘Mijn moeder. Ze was een vooruitstrevende vrouw en bleef heel lang actief. Moeder werd 96 jaar; ik hoop dat ik dat ook mag worden.’

Tekst: Henrike Brouwer
Fotografie: Kees Bennema