‘De farmaceutische industrie spreekt tot de verbeelding’, merkt oprichter van SoliPharma, Fred Schiebergen (74) vaak. ‘Als mensen horen wat ik doe dan stellen ze allerlei vragen over medicijnen en de ontwikkeling ervan.’ Erg vindt hij dat niet, want deze materie boeit hem nog steeds. ‘Deze branche hoort bij me.’

Het grootste deel van zijn leeftijdsgenoten werkt niet meer, maar Fred werkt lekker door. ‘Ik heb een luxe functie. Ik doe alleen wat ik leuk vind en dat is het zijn van vraagbaak, maar ook het bezoeken van leveranciers in bijvoorbeeld China. Tijdens de lockdown vanaf maart kon onze Chinese leverancier uit voorraad leveren, maar de levertijden liepen op en waren niet stabiel. Inmiddels loopt het weer prima.’

Vader en zoons
Volgens Fred en de CEO van SoliPharma, Peter Sijtsema is er niets mooier dan een bijdrage te mogen leveren aan een goed functionerend lichaam. Het in Oudenbosch gevestigde farmaceutische bedrijf maakt voedingssupplementen en medicijnen in droge doseervormen en kan dagelijks tot tien miljoen tabletten produceren. Fred en zijn zoons Erik en Jaap richtten SoliPharma in 2000 op. ‘Ik ben productiemanager geweest bij grote farmaceuten zoals MSD in Haarlem. Rond het moment dat mijn zoons afstudeerden, de ene is piloot, de ander is elektrotechnisch opgeleid, was ik toe aan een nieuwe uitdaging. Mijn zoons zochten werk, voor ons een ideaal moment om een bedrijf te starten.’ Jaap is COO, Erik gaat als CTO over het technische deel van het werk. ‘Hij weet alles van het machinepark en onze panden.’ In 2016 deed Fred een stapje terug en droeg zijn CEO-schap over aan Peter.

Goede combinatie
Freds wens was het starten van een bedrijf dat medicijnen maakt. ‘Daarvoor heb je een GMP-certificaat en een fabrikantenvergunning nodig. Het vergt veel tijd en kosten voordat het organogram compleet is.’ De drie Schiebergens wilden al wel aan de slag dus startten ze met de productie van voedingssupplementen. En daar zijn ze nooit meer mee gestopt. ‘We groeien ieder jaar, dit jaar zelfs met 16 procent’, zegt hij met een grote glimlach. Sinds corona de wereld veroverde, is de verkoop van voedingssupplementen flink gestegen. ‘Mensen zorgen beter voor zichzelf, nemen meer vitamine C, magnesium en vitamine D.’ Voedingssupplementen zijn complexer qua samenstelling dan een gemiddeld medicijn. Hij legt uit: ‘In paracetamol zit één werkzame en drie hulpstoffen. Een voedingssupplement bestaat vaak uit tientallen stoffen waardoor het veel moeilijker is een mooi en stabiel product te maken. Wij hebben ons hierin gespecialiseerd en daardoor weet de markt SoliPharma nu goed te vinden.’ Ook toen de vergunning en certificering voor medicijnproductie binnen was, gingen ze door met de productie van supplementen. Peter: ‘Voedingsbedrijven en farmaceuten schakelen ons in om voedingssupplementen te ontwikkelen, omdat we ook ervaring hebben met medicijnontwikkeling en -productie. De combinatie werkt dus goed.’

In de schappen
Hun producten liggen in meerdere EU-landen in de schappen. Ook lokaal werken ze aan naamsbekendheid via sponsoring van plaatselijke sportclubs. ‘Zo doen we aan MVO en blijven we ook bekend bij potentiële werknemers’, gaat Peter verder. ‘Het is wel een effectieve manier om nieuwe medewerkers te werven.’ Bij SoliPharma werken honderd mensen van twaalf verschillende nationaliteiten. Het verloop is laag en 75 procent van de mensen die weggaat, komt terug. Ze blijven en komen voor de sfeer, de breedte van hun taken en de groeien opleidingsmogelijkheden. SoliPharma bestaat uit laboratoria, productielijnen, inkoop, sales, R&D en een grote afdeling QA&QC. Fred: ‘Dat zijn de mensen die zorgen dat de kwaliteit voldoet aan de Nederlandse wetgeving, ze zijn belast met de controles en vrijgiftes. We investeren bewust in deze afdeling, omdat we goede en veilige producten willen maken. Er mag niets mis mee zijn.’ Waar het farmaceutisch bedrijf in de beginjaren vooral produceerde, wordt het nu steeds vaker gevraagd om mee te ontwikkelen. ‘En sinds dit jaar benaderen we ook zelf de markt met recepturen en dat slaat aan.’

Ik ben de oprichter
Aan het eind van het gesprek bekent Fred het moeilijk te vinden om te stoppen met werken. ‘Ik ben de oprichter, beschik over de meeste farmaceutische kennis en heb het netwerk. Maar ik heb wel taken losgelaten. Inmiddels staat de organisatie en hebben ze me veel minder direct nodig.’

Tekst: Sara Terburg