In het kantoor hangt een foto van zijn lievelingspaard genaamd Audi Papillon Armani. Zijn lievelingsauto is een Audi A8, ongeveer 500 paardenkracht meer. ‘Die auto is bedrijfsmatig en ook in paarden handel ik. Verder geef ik niet zoveel aan mezelf uit.’

In 1988 koopt de 25-jarige Eric Berkhof het bedrijf waar hij aan zijn vaders hand auto’s kwam bekijken en later als stagiaire aan de slag kon. Van Mossel Autobedrijf, toen goed voor een omzet van 19 miljoen gulden. Nu dertig jaar later is de omzet 1,4 miljard euro, zijn er 72 vestigingen in Nederland, België en Duitsland, en werken er 1.700 mensen. De Tilburgse jongen heeft een imperium opgebouwd.

Familie
‘We hebben een hechte familie. Ik ben de jongste. Mijn zus Loes werkt in het callcenter en mijn broer Kees is al 27 jaar mijn vertrouwenspersoon en directeur van de occasionstak. Mijn vader was een echte Tilburger, moeder komt uit Zedelgem in België. Pa handelde in auto’s en als kind mocht ik met hem mee. Ik vond het prachtig. Hij vertelde mij dat ik één ding nooit moest vergeten: al je geld kun je kwijtraken, dat is niet zo erg. Maar verlies nooit je goede naam.’

Twee keer gehuild
‘Ik heb in mijn volwassen leven maar twee keer gehuild. Dat is toen mijn vader overleed en vorig jaar toen één van onze medewerkers de zaak fleste. Hij stuurde anonieme brieven naar onze stakeholders en de media, met daarin beschuldigingen over vermeende frauduleuze bedrijfsvoering. Ik vertrouwde hem, hij werkte al acht jaar voor ons. In eerste instantie dacht ik aan een wraakactie, omdat ik hem geen aandeelhouder had willen maken. Uiteindelijk bleek hij niet alleen geestesziek maar ook crimineel. De brieven vormden een rookgordijn, zodat hij meer tijd had om ongezien geld weg te sluizen. Hij zit nog steeds vast. Dat geld vond ik niet het ergste, wel het feit dat hij onze goede naam doelbewust te grabbel wilde gooien. Wat hem overigens niet is gelukt.’

Hartverwarmend
‘Toen ik hem de feiten voor de voeten gooide keek hij mij aan, bleef glashard ontkennen en zei zelfs dat ik als een tweede vader voor hem was. Ik heb de bedrijfsvoering niet omgegooid, die is goed. Wel heb ik geleerd dat ik van mijn 1.700 mensen er ongeveer 1.650 kan vertrouwen. Daarvan kreeg ik overigens veel hartverwarmende berichten, bezoekjes en telefoontjes.’ Erik heeft als mens en ondernemer twee voorbeelden: ‘Wim van der Leegte en Ben Mandemakers. Met de laatste heb ik BEEholding opgericht, dat staat voor Ben en Eric. Naast het feit dat we al dertig jaar goede vrienden zijn, is hij dus ook zakenpartner. Ik benijd Ben om zijn kalmte. Zelfs als het superdruk en stressvol is, houdt hij overzicht en rust.’

Het geheim
‘Mijn vader was van wat ze nu business-to-business noemen. Ik merkte snel dat ik aan eindgebruikers wilde verkopen. Wanneer je al over een geheim achter het succes wilt spreken: dat is mijn drijfveer. Ik denk vanuit de uiteindelijke klanten. En ze moeten aan ons denken als ze een auto kopen, leasen, onderhoud laten plegen of repareren. Het totale plaatje dus. Verder hou ik samen met vijf directieleden overzicht in dit grote bedrijf en blijft er verbinding tussen de bedrijven onderling. Ik ben een gewone jongen, blijf nuchter en gebruik mijn boerenverstand. Meer geheimen zijn er niet.’ De overnames zijn talloos, begin dit jaar heeft Eric SEAT en ŜKODA aan het lijstje toegevoegd. ‘Er komen nog vijf merken bij, dan is Nederland klaar en gaan we verder met België.’

Tekst: Henrike Brouwer