Stilzitten is niet aan hem besteed, maar ook voor allesaanpakker Niek van den Broek was 2016 een jaar met impact. Als directeur van zowel Heuvelpoort, Mercure Hotel Tilburg Centrum en IBIS Tilburg, had hij zijn bordje aardig vol. Een uitbreiding van het hotel, restyling van een groot aantal kamers en de oplevering van een prestigieus project: de uitbreiding van Parkeergarage Heuvelpoort. ‘Continu kritisch zijn, zoeken naar verbetermogelijkheden, lef tonen én het beste uit jezelf willen halen: het is allemaal nodig om te kunnen slagen. Gelukkig geeft het me ontzettend veel energie!’

Niet iedereen weet dat Heuvelpoort, IBIS Tilburg, Mercure Hotel Tilburg Centrum, Restaurant Taste! en CitySauna onder dezelfde koepel vallen. Niek zwaait de scepter over alle bedrijven en beweegt zich vrij als initiator voor nieuwe plannen en verbeteringen. ‘Ja, die parkeergarage. Dat was niet echt een standaard project en dan zeg ik het nog voorzichtig. Een bouwkraan in een gebouw plaatsen, overlast voor omwonenden en bewoners minimaliseren, hun veiligheid garanderen, zorgen dat winkels en bedrijven open konden blijven. Begin er maar aan!’, blikt Niek terug. Toch was helder dat de bestaande situatie niet kon voortduren. Heuvelpoort was een verouderd winkelcentrum met weinig toekomstperspectief. ‘Dat de investeerders groen licht gaven voor zo’n rigoureus transformatieplan, gaf zeker een kick. Samen hebben we onze nek uitgestoken. Destijds was het allesbehalve hosanna in de binnenstad. De komst van Primark en Hudson’s Bay helpen de parkeergarage nu in het zadel. Maar feit is wel dat de beslissing om de garage te verbouwen is gemaakt, lang voordat de komst van deze publiekstrekkers een feit was. Daar waar veel anderen het hoofd lieten hangen, hebben wij doorgezet. Daar ben ik best wel trots op.’

Hoosbui
Er waren ook tegenslagen, zoals in vrijwel elk bouwproces. ‘Toen afgelopen mei 35.000 liter water het gebouw binnenstroomde tijdens een gigantische hoosbui, heb ik me wel even afgevraagd: ‘waarom zijn we hier ook alweer aan begonnen?’ CitySauna en Basic-Fit hadden veel schade. Op zulke momenten wordt je stressbestendigheid echt op de proef gesteld.’ Afgelopen december leverde aannemer Heerkens Van Bavel de laatste verdiepingen van de garage op. De capaciteit is bijna verdubbeld naar 378 parkeerplekken, waarvan 22 oplaadpunten voor elektrische voertuigen. Twee hiervan zijn specifiek voor Tesla’s. Niek: ‘Daarnaast voorziet de garage in alle gemakken waarvan een parkeerbezoeker blij wordt. Van contactloos betalen en betalen via apps als Stadsparkeren en Parkmobile tot in- en uitrijden met kentekenherkenning. Maar wat bovenal verbeterd is, is de ruimte. De oude steile en smalle helling heeft plaatsgemaakt voor een glooiende, brede inrit. De parkeervakken zijn ruim, de garage is licht en geeft een veel veiliger gevoel dan vroeger. Ook busjes tot twee meter hoogte kunnen nu terecht. In de binnenstad zijn we de enige garage die dat biedt. Er is veel interesse in het project geweest. Ik heb heel veel mensen rondgeleid, van gewone Tilburgers tot hoge heren uit de bouwsector. Steeds is het weer leuk om te vertellen waar precies de ingang van de oude bioscoop was. En dat je nu kunt parkeren op de plek waar je eerst je postzegels of snoep kocht.’

Gratis parkeren
Dit jaar begint voor Parkeergarage Heuvelpoort een nieuwe fase, die van exploitatie. ‘Het vermarkten van een parkeergarage is niet iets waarvoor je in een marketingboek een standaard plan vindt. Niet erg, want ik geloof meer in een verrassende aanpak en samenwerking. Bedrijven die goed samenwerken, zijn vaak succesvol. Parkeerarrangementen zijn daarvan een simpel voorbeeld. Goedkoop of gratis parkeren als je uit eten gaat of naar de film. Bij elke actie die we initiëren kijken we naar relevantie voor de bezoeker.’

Willem II kamer
Relevantie en samenwerking zoekt Niek ook bij zijn andere formules. In het Mercure Hotel hebben alle kamers een unieke fotowand. Daarop staat een stadsgezicht, door Camiel Donders gefotografeerd in een schemeringsetting. Recent heeft een stadsgids uit Tilburg unieke verhalen over deze iconen opgeschreven. ‘Elke gast van het hotel komt straks tijdens zijn verblijf iets meer te weten over onze stad. Het is een vorm van ministadspromotie. Laagdrempelig en met entertainmentwaarde. Een uitwerking hiervan is de Willem II kamer. Daarbij kun je, ook als verrassing voor iemand, een arrangement boeken met kaartjes voor een wedstrijd en een goodiebag. Ook de samenwerking met T DRINKS is uniek. Annie’s bierkaart wordt door de eigenaresse van T DRINKS speciaal voor ons samengesteld. Dit jaar gaan we onder andere extra investeren in ons concept Puur. In de lobby verzamelen we lokale specialiteiten van ondernemers uit de regio. Zo zetten we de stad op de kaart. Daarnaast verbouwen we de lobby, waarmee we de logistiek en de verbinding tussen eten, slapen en ontspannen in het hotel verder optimaliseren.’

Samen profiteren
Stadspromotie is een onderwerp waar Niek zich aan verbonden heeft. Hij is voorzitter van Ondernemersfonds Binnenstad Tilburg. ‘Als je het mij vraagt zou elke ondernemer in de binnenstad zijn best moeten doen om niet alleen zijn eigen zaak, maar ook het grotere geheel te profi leren. Samen maken we de binnenstad sterk en aantrekkelijk. Breng de bezoeker op ideeën, nodig hem uit, maak het hem makkelijk. De vooruitzichten voor ons stadshart zijn goed. We staan aan de vooravond van grote vernieuwingen waar we allemaal van kunnen profiteren. Als we elkaar blijven opzoeken, kunnen we samen heel veel bereiken.’ 

Fotografie: Kees Bennema
Tekst: Miriam Swaans