'Te jong.' 'Te weinig ervaring.' De scepsis maakte echter snel plaats voor terechte bewondering toen Geertje en Sven de finale van ‘Mijn tent is top’ wisten te winnen. Hun restaurant ‘Coquille’ weerspiegelt dan ook onmiskenbaar hun liefde voor het vak.

Een afvalwedstrijd levert gegarandeerd kijkers op, zo weten tv-producenten. In de culinaire afvalrace ‘Mijn tent is top’ zorgde echter niet alleen het wedstrijdelement voor kijkcijfers. De verfrissende aanpak van Geertje Klijn en haar partner Sven droegen evenzeer bij aan het succes van dit programma.

Geen politievrouw...
'De passie voor het vak zit me niet in de genen', begint Geertje, 'integendeel, ik
wilde eigenlijk bij de politie gaan. Daarom had ik ook ‘Havo, Sport & Bewegen’ gevolgd. Toen ik echter een vakantiebaantje in de horeca kreeg, beviel mij dat dusdanig goed dat ik besloot de politieschool te ruilen voor een horecaopleiding.
Na vier jaar mocht ik mezelf ‘SVH-gecertificeerde gastvrouw’ noemen. Inmiddels had ik Sven leren kennen tijdens een stage bij ‘De Zwaan’ in Etten-Leur. Na ons afstuderen ging hij aan de slag als chef de parti in een Maastrichts restaurant en ik als zelfstandig werkende gastvrouw in Breda. We hadden net ons eerste huisje gekocht. Zo zag onze situatie eruit toen we over ‘Mijn tent is top’ hoorden.'

Van 1000 naar 1
'Svens chef stimuleerde ons om mee te doen. Vanuit een ‘ach, waarom ook niet’- houding besloten we om ons inderdaad op te geven. De kans dat wij uit meer dan duizend koppels geselecteerd zouden worden, leek ons immers nogal klein. Maar wat schetste onze verbazing? Wij bleken een van de laatste vier koppels te zijn. Misschien was dat wel deels te danken aan onze leeftijd en naïviteit want dat zorgde voor een mooi contrast met de andere deelnemers. Wij begonnen als underdogs aan de wedstrijd, op dat moment schatte waarschijnlijk niemand onze kansen serieus in. Wijzelf wellicht ook niet... wij hádden immers minder ervaring en wij wáren inderdaad vrij jong (Geertje was toen 23, Sven 25) om aan zo’n project te beginnen.' Waarom Herman den Blijker uiteindelijk toch in ‘s-Hertogenbosch uit de lange witte limousine stapte en niet in Leeuwarden? 'Ik denk dat onze liefde voor het vak ons de finale heeft doen winnen', antwoordt Geertje.

Ken jezelf
In de hectische periode die volgde werd Geertje pas echt geconfronteerd met haar mogelijkheden en beperkingen. 'Elke avond zat ‘Coquille’ vol. Mensen kwamen van heinde en verre. Dan is het zaak om de beloftes waar te maken. Om dat te kunnen moet je echter je sterktes én zwaktes onder ogen durven zien. Met ondernemersdrive alleen krijg je de zaak immers niet vol. Ik ben me bewust van mijn kwaliteiten maar ik weet ook waar en wanneer ik assistentie nodig heb. Denk niet dat je het alleen kunt. Ik weet bijvoorbeeld dat ik een goede gastvrouw ben (wat een al te bescheiden uitspraak is van Geertje want een gast recenseerden haar als ‘top’), maar ik weet ook dat mijn kennis van wijnen – in het bijzonder van nieuwewereldwijnen – beter zou kunnen. Daarom heb ik een hele goeie sommelier
aangetrokken. Ook aan managementervaring ontbrak het mij in het begin volkomen. Desondanks werd ik verondersteld om van de ene op de andere dag een team van 25 man te leiden. Het aansturen van mensen vind ik trouwens het moeilijkste aspect van het runnen van een bedrijf. Ik denk dat het van cruciaal belang is dat je je dan met goede mensen weet te omringen. Stel je open voor de ervaring en de kennis van je medewerkers. Met name van wat oudere, geroutineerde mensen kun je heel wat leren als je ervoor openstaat. Je ego vooropstellen, is de grootste valkuil die er bestaat.'

By Jacob
Net als andere restaurants in het hogere segment, merkt ook ‘Coquille’ de invloed van de recessie. Elke dag 60 couverts is er niet meer bij. 'Maar ook dat heeft z’n voordeel', zegt Geertje, 'het geeft je de gelegenheid om na te denken over wat beter kan, om de puntjes op de ‘i’ te zetten. Wij willen immers nog stappen vooruit zetten, blijven groeien in kwaliteit. Daarnaast moet de prijs-kwaliteit verhouding te allen tijde kloppen. Het allerbelangrijkste is dat elke gast blij naar huis gaat en dat wij het gezellig druk hebben gehad. Je moet ook de nodige aandacht aan marketing besteden. Dat betekent regelmatig je gezicht laten zien en zorgen dat je onder de aandacht blijft. Een concreet resultaat van een bezinningsperiode is ‘By Jacob’, onze nieuwe wijn- annex traiteurzaak, gelegen naast ‘Coquille’. Die combinatie maakt niet alleen het gelijknamige gerecht compleet maar ook ons aanbod', lacht Geertje. 'Voortaan kan de betere hobbykok immers bij ons terecht voor kwalitatief hoogstaande gerechten en wijnen. Hij moet enkel nog de finishing touch aanbrengen. Voor de rest zien we wel wat er nog op ons pad komt; wij zijn immers nog jong!'