‘s-Hertogenbosch is (voor de tweede maal op rij) de meest gastvrije stad van Nederland, bruisend, bourgondisch en nog veel meer, somt Roland Koster op. Hij is sinds september 2011 directeur van Convention Bureau Brabant (CBB). Deze organisatie gaat de regio op de kaart zetten als internationale congresbestemming.

In het applaus van toekomstige congresdeelnemers klinkt mogelijk de echo van het handjeklap door. Veehandelaren bedreven vanaf 1931 tot 2001 handel in de grote overdekte veemarkthallen. Twee jaar geleden werd 1931 Congrescentrum Brabanthallen officieel geopend. Sindsdien telt Noordoost-Brabant écht mee als volwaardige congresbestemming. De voormalige veemarkt kan congressen aan met een plenaire capaciteit van 2000 mensen. De runderhal is prachtig verbouwd tot een geavanceerd congres- en vergadercentrum in een monumentaal jasje. Een meterslange foto helpt de bezoeker het verloren gegane beeld terug te halen: rijen vol koeien en druk gebarende mannen met petten in stoffen jassen. 

Food, health en pharma
'De eerste wapenfeiten kunnen we al in de boeken bijschrijven', vertelt Roland Koster. 'Zo heeft het Genootschap voor eventmanagers begin november een bijeenkomst in de stad gehad. Dat zijn eventmanagers van grote nationale en internationale bedrijven als AkzoNobel, KLM, Unilever en SNS Reaal. Ze waren hier voor een themadag over voeding, gezondheid en duurzaam eten. Het is een van de doelgroepen die we hier graag ontvangen. Food, health en pharma zijn de voor de hand liggende onderwerpen, waarover we congressen willen gaan binnenhalen, maar ook andere disciplines vinden hun weg naar Brabant. Voor 2012 staan er al congressen in de boeken, met zelfs een optie op een tweedaags internationaal congres met 2000 gasten. Dat is heel bijzonder, want de bidprocedure voor een internationaal congres duurt al gauw twee tot drie jaar.' 

Regio promoten
Doelstelling van CBB is primair het promoten van de regio Noordoost-Brabant en in  het bijzonder de stad ‘s-Hertogenbosch bij de zakelijke toerist en de intermediair. 'We maken slim gebruik van de middelen die ons ter beschikking staan. Met name de overtuiging dat onze doelgroepen niet gehinderd worden door gemeente-, regioen zelfs landsgrenzen sterkt ons in de ambitie om Brabant breed op te schalen. ‘s-Hertogenbosch heeft een prachtig cultuurhistorisch hart. Een internationale luchthaven, Brainport, de food- en healthvalley’s en volop aansprekende faciliteiten liggen op een steenworp afstand. Dat maakt het pakket compleet en daarom zoek ik de samenwerking met omliggende regio’s.' Koster is gepokt en gemazeld in de wereld van congressen en aanverwante grootschalige bijeenkomsten. Hij hielp in het verleden het Regio Eindhoven Congresbureau en de Maastrichtse variant mee uitbouwen.


Handen op elkaar
De doelgroepen die Koster wil aanspreken - professional conference organisers, meeting planners en evenement organisatoren - zijn verwend met locaties in Lissabon, Berlijn en bijvoorbeeld New York. 'Om zuigkracht en succes te boeken ben ik ervan overtuigd dat we moeten samenwerken met de buurregio’s.' Koster is in zijn sas dat voor dit initiatief al zoveel handen op elkaar zijn gekregen. 'Inmiddels zijn er al elf hotels, zeven accommodaties, een aantal koepels en overheden aangesloten en we worden spontaan benaderd door organisaties die ook willen deelnemen.' Er is voor de komende drie jaar 481.000 euro voor de promotie van de regio bijeengebracht. 

Historisch moment 
Een echte metropool zal ‘s-Hertogenbosch niet snel worden, daarin is Koster realistisch. Maar hij zet graag hoog in: zijn streven is om in de toekomst een internationale topconferentie van de Europese overheid te oogsten. 'Zo’n historisch moment bijschrijven, vergelijkbaar met het Verdrag van Maastricht, lijkt me geweldig. Zo wil ik een aantal spraakmakende evenementen naar hier halen. En waarom niet? We liggen letterlijk in het hart van de Benelux met vijf internationale luchthavens in Düsseldorf, Amsterdam, Rotterdam, Eindhoven en Brussel, op slechts een uur rijden afstand.'

Slimste regio van de wereld
‘s-Hertogenbosch is voor het tweede jaar op rij de meest gastvrije stad van Nederland én nationale fietsstad. 'We moeten onze eigen en de kwaliteiten van aanpalende regio’s met trots uitdragen. Het mooiste is dat we uitermate gunstig gelegen zijn; ingeklemd tussen universiteitssteden als Wageningen, Nijmegen, Tilburg, Leuven en Eindhoven. Er zit veel ontwikkelkracht in de slimste regio van de wereld!' Koster streeft ernaar allerlei partijen actief te betrekken en te laten bijdragen aan het stimuleren van het zakelijke toerisme in de regio. 'We zijn ook in gesprek met het Jeroen Bosch Ziekenhuis, het grootste non-academische opleidingsziekenhuis van Nederland met 21 specialismen. Het is natuurlijk fantastisch als vakgenoten van onze specialisten juist naar ‘s-Hertogenbosch komen om hier te congresseren.' De Bossche veemarkt groeide in het verleden uit  tot de grootste van Nederland. Koster voorziet ook dat het CBB zich zal ontwikkelen als dé koepel die BrabantStad in het zakelijke toerisme vertegenwoordigt. 'Dan denk ik aan Breda, Tilburg, Eindhoven, Helmond en ‘s-Hertogenbosch, maar ook aan de overige gemeenten, waarbij iedere stad zijn eigen aanspreekpunt heeft.'